Piec tunelowy to rodzaj pieca ciągłego, który jest zwykle otwarty na obu końcach i ogrzewany centralnie. Materiały, takie jak cegły, mogą być przepuszczane przez urządzenie w sposób nieprzerwany, umożliwiając przetwarzanie dużych ilości bez wyłączania pieca między partiami. Najprostszy piec tunelowy składa się z jednego źródła ciepła w środku urządzenia, przy czym materiały powoli się nagrzewają, a następnie schładzają, gdy przez niego przechodzą. Bardziej złożone wersje mogą być uszczelnione do atmosfery zewnętrznej, zapewniają wiele etapów ogrzewania i chłodzenia oraz oferują różnorodne wewnętrzne warunki atmosferyczne.
Piec tunelowy ma wiele zastosowań w wielu różnych gałęziach przemysłu, ale zwykle jest używany w dużych operacjach produkcyjnych. Może wykorzystywać ruchomą taśmę jako metodę przenoszenia przez urządzenie, system wózka, płytę popychacza lub szereg innych opcji. Niezależnie od konkretnej konstrukcji, celem urządzenia jest obróbka dużej ilości materiału w sposób ciągły.
Do ogrzewania pieców tunelowych można zastosować wiele różnych metod. Typowe źródła ciepła to elektryczne elementy grzejne i jednostki opalane gazem, przy czym istnieją również podwójne systemy grzewcze. Niektóre mogą również oszczędzać energię, wychwytując ciepło na końcu chłodzenia i recyrkulując je, aby pomóc w podgrzaniu materiałów wchodzących do urządzenia.
Materiały takie jak cegły, płytki i ceramika to niektóre z powszechnych produktów, które mogą być produkowane masowo za pomocą pieca tunelowego. Produkty takie jak te mogą być również wypalane w piecu przerywanym, chociaż wymaga to załadowania urządzenia, uszczelnienia go, a następnie wyładowania dla każdej nowej partii. Piece tunelowe zapewniają korzyści płynące z procesu ciągłego, tak że niektóre materiały zaczynają się nagrzewać na jednym końcu urządzenia, podczas gdy inne są wypalane w środku, a jeszcze więcej stygnie na drugim końcu.
Bardziej skomplikowane piece tunelowe mogą być zaprojektowane do przetwarzania innych rodzajów materiałów, które wymagają określonych warunków środowiskowych. Może to skutkować powstaniem pieca tunelowego o ściśle kontrolowanych parametrach atmosferycznych i cieplnych. Niektóre projekty mogą zawierać wiele stref temperaturowych i typów atmosfery w jednym urządzeniu. Te wysoce regulowane systemy mogą być wykorzystywane do przetwarzania takich rzeczy, jak ogniwa słoneczne, czujniki tlenu i pierwiastki ziem rzadkich. Podzespoły elektroniczne, takie jak warystory, termistory i kondensatory, również mogą być przetwarzane, podczas gdy inne gałęzie przemysłu mogą wytwarzać zaawansowaną ceramikę lub różne luminofory.