Atrybut alt jest towarzyszącym poleceniem powiązanym z pewnymi znacznikami HTML i XHTML, zaprojektowanymi w celu zapewnienia sposobu powiązania alternatywnego tekstu z tymi znacznikami. Najczęstszym zastosowaniem tego atrybutu jest tag img w celu tworzenia podpisów graficznych. Niektórzy nazywają to tagiem alt, ale nie jest to dokładne, ponieważ nie jest to tag html. Termin „tag” ma inne znaczenie w projektowaniu stron internetowych i odnosi się do poleceń umieszczonych w nawiasach ostrych, które wykonują rzeczywiste znaczniki w HTML. Atrybut alt używa następującej składni:
Znacznik img jest tylko jednym z kilku znaczników akceptujących atrybut alt. Inne znaczniki to „obszar” i „wejście”. Tag img wyświetla obraz. Znacznik obszaru wyświetla łącze na mapie obrazu, a atrybut alt dostarcza tekst zakotwiczenia łącza. Znacznik wejściowy informuje przeglądarkę internetową, aby wyświetlała pole tekstowe i używa tekstu alternatywnego do wyświetlenia skojarzonego monitu.
Opisy grafiki były historycznie jednym z najczęstszych zastosowań atrybutu alt. Jest to szczególnie przydatne dla osób niedowidzących, które używają oprogramowania do odczytywania zawartości ekranu, które nie jest w stanie zinterpretować obrazu. Głównym celem tego atrybutu jest dostarczenie podpisu, a nie opisanie powiązanego obrazu. Przykładem właściwego tekstu alternatywnego byłoby „George Washington zniósł wiele trudności jako generał podczas wojny rewolucyjnej”. Rzeczywiste opisy obrazów są zadaniem atrybutu title.
Wyszukiwarki korzystają z tekstu podanego w atrybucie alt. Jeśli strona internetowa składa się wyłącznie lub głównie ze zdjęć, pająk wyszukiwarek jest w stanie zaindeksować stronę, mimo że same zdjęcia są dla nich bezużyteczne. Atrybut alt jest wymagany dla tagu img w późniejszych wersjach HTML, ale niektórzy twórcy stron internetowych nie umieszczają nic między cudzysłowami. To nie wykorzystuje okazji do lepszej optymalizacji pod kątem wyszukiwarek.
Starsze przeglądarki internetowe renderowały atrybut alt jako podpowiedzi, więc twórcy stron internetowych niewłaściwie wykorzystywali go do wykonania zadania podpowiedzi, które miało dostarczać dodatkowych informacji o obrazie, takich jak opis. Nowsze wersje rozwiązały ten problem. Atrybut title jest teraz używany do tego celu, a tekst tego atrybutu można zobaczyć, najeżdżając kursorem myszy na obraz lub link.
Przeglądarki internetowe, które nie mogą wyświetlać obrazów, zamiast tego wyświetlają tekst alternatywny. Starsze przeglądarki zawsze to robią, ale możliwe jest skonfigurowanie nowszych wersji tak, aby wyświetlały tylko tekst alternatywny zamiast obrazu. Służy to zaoszczędzeniu przepustowości, ponieważ przeglądarka nie musi ładować obrazu.