Sterownik instrumentu to aplikacja, która może sterować instrumentem naukowym. Takie sterowniki pozwalają na zdalną konfigurację i kontrolę przyrządów, w tym przyrządów wciąż opracowywanych i testowanych, które mogą nie mieć jeszcze niezawodnych systemów sterowania. Producenci instrumentów produkują przetworniki, które pakują do swoich produktów, a niezależne firmy również tworzą przetworniki do różnych zastosowań. Badacze mogą tworzyć własne, jeśli są zaznajomieni z językami programowania i mają bardzo specyficzne potrzeby.
Sterownik przyrządu tworzy łatwo kontrolowane i znajome środowisko dla operatora. Może konfigurować przyrząd i dostosowywać ustawienia, wydawać mu polecenia wykonania określonych operacji i rejestrować dane za pośrednictwem sterownika. Dostępny poziom kontroli i złożoności może zależeć od kierowcy i umiejętności operatora. Sterowniki mogą obsługiwać dane wejściowe w wielu językach programowania, a wiele z nich jest wysoce konfigurowalnych.
Niektóre używają protokołu znanego jako wymienny sterownik wirtualnego instrumentu (IVI). Sterowniki te mają ogromne możliwości sterowania i modyfikacji. Badacze i programiści wykorzystują ten typ sterownika przyrządów przy opracowywaniu nowych narzędzi i udoskonalaniu elementów sterujących. Naukowcy pracujący na stanowisku badawczym nad konkretnymi projektami mogą również używać tego typu sterownika przyrządu, jeśli chcą większej elastyczności i kontroli nad projektem.
Sterowniki przyrządów umożliwiają operatorom angażowanie się w bardzo szczegółowe i złożone zadania. Jedną z zalet sterowników jest możliwość automatyzacji. Operator może ustawić przyrządy tak, aby wykonywały określone funkcje w określonych godzinach lub w odpowiedzi na zdarzenia wyzwalające. Automatyzacja może zwiększyć niezawodność i powtarzalność, o ile przyrządy są odpowiednio skalibrowane i robią to, co powinny w odpowiedzi na kierowcę. Błędy w działaniu mogą skutkować fałszywymi lub niekompletnymi wynikami.
Sterowniki zamienne do wielu instrumentów naukowych są dostępne na stronach internetowych producentów. Możliwe jest również zamówienie ich bezpośrednio od producenta, jeśli nie są one dostępne online, co może mieć miejsce w przypadku starszych sterowników lub producentów, którzy nie mają znaczącej obecności w Internecie. W procesie instalacji sterownik przyrządu może przeprowadzić serię ustawień i operacji testowych. Ważne jest, aby użytkownik zwracał uwagę na monity na ekranie i uważnie postępował zgodnie z instrukcjami, aby zapewnić bezpieczeństwo i prawidłową kalibrację.
Wiele klas przyrządów można kontrolować za pomocą sterownika przyrządów. Jeśli badacz nie jest pewien, czy dany sprzęt laboratoryjny może być zdalnie sterowany, może skontaktować się z producentem w celu uzyskania informacji. Producent może dostarczyć konkretne zalecenia i porady oraz może udostępnić kompatybilny sterownik.