Oprogramowanie szyfrujące zamienia czytelny tekst w nieczytelny szyfr, stosując algorytmy, które można odwrócić tylko za pomocą hasła lub klucza. Istnieją bezpieczne formy szyfrowania i formy niezabezpieczone, ponieważ słabe algorytmy mogą zostać złamane przez tę samą moc komputera, która generuje silne algorytmy. Obecny standard przyjęty przez rząd USA to Advanced Encryption Standard (AES), oparty na 128-bitowych blokach. Poprzedni standard znany jako Data Encryption Standard (DES) opiera się na 56-bitowych blokach i jest obecnie uważany za niepewny.
Standard AES został wyciągnięty z większej puli algorytmów opracowanych przez Joan Daemen i Vincenta Rijmena z Begium. Ich oprogramowanie szyfrujące jest znane jako Rijndael. Dwa przykłady konkurencyjnego oprogramowania szyfrującego w tej kategorii to Twofish i Serpent.
Oprogramowanie szyfrujące, takie jak AES, Twofish i Serpent, do szyfrowania i odszyfrowywania danych opiera się na jednym wspólnym haśle lub kluczu iz tego powodu są one znane jako schematy symetryczne. Ten rodzaj oprogramowania szyfrującego służy do zabezpieczania przechowywanych danych. Może być również używany do szyfrowania całego woluminu lub dysku twardego. Aby korzystać z dysku, należy zamontować wolumen za pomocą hasła. Po odmontowaniu dysku wolumin powraca do stanu zaszyfrowanego.
Schematy szyfrowania asymetrycznego wykorzystują parę kluczy do szyfrowania i odszyfrowywania danych. Ten rodzaj szyfrowania jest często używany w wiadomościach e-mail i innych formach komunikacji. Para kluczy zawiera klucz prywatny i klucz publiczny, które są połączone lub skojarzone. Klucz publiczny można swobodnie przekazać każdemu, aby mógł służyć do szyfrowania danych przesyłanych do właściciela klucza publicznego. Gdy coś zostało zaszyfrowane za pomocą klucza publicznego, tylko prywatny klucz tej pary kluczy, przechowywany w tajemnicy przez właściciela, może odszyfrować dane. Oprogramowanie do szyfrowania asymetrycznego jest uważane za bezpieczniejsze niż schematy symetryczne, ponieważ klucz odszyfrowywania nie jest udostępniany.
W bezpiecznych konwersacjach e-mail obie strony używają oprogramowania szyfrującego do generowania własnych par kluczy, a następnie wymiany kluczy publicznych. Teraz każda osoba może wysyłać zaszyfrowaną pocztę do drugiej, a po przybyciu ta osoba używa swojego klucza prywatnego do odszyfrowania poczty. Operacje te można bezproblemowo wykonać za pomocą wtyczek poczty e-mail używanych z oprogramowaniem szyfrującym. Pretty Good Privacy® (PGP) to oprogramowanie szyfrujące, które działa z niektórymi popularnymi programami pocztowymi, a wersja PGP o otwartym kodzie źródłowym, znana jako GnuPG, może być również używana z wtyczką Enigma™ w Mozilla® Thunderbird® do automatycznego szyfrowania i deszyfrowania .
W Internecie dostępnych jest mnóstwo programów do szyfrowania, wiele z nich jest bezpłatnych. Jeśli szukasz czegoś do zabezpieczenia przechowywanych danych lub szyfrowania woluminów, programy typu AES działają dobrze. Jeśli chcesz zaszyfrować pocztę, programy asymetryczne oparte na parach kluczy zapewniają najlepsze zabezpieczenia. W tym drugim przypadku w niektórych przypadkach różne programy mogą ze sobą współpracować, ale osobom, które nie znają szyfrowania, prawdopodobnie łatwiej jest korzystać z tego samego oprogramowania szyfrującego, aby zapewnić zgodność.