Kryptografia symetryczna wykorzystuje algorytmy z kluczem symetrycznym do szyfrowania i deszyfrowania danych. Algorytm to konkretna formuła z ograniczoną liczbą kroków, która zawiera instrukcje dotyczące rozwiązania problemu, a algorytm z kluczem symetrycznym to konkretna formuła, która często używa tego samego klucza kryptograficznego zarówno do szyfrowania, jak i odszyfrowywania. Aby lepiej zrozumieć, jak to działa, warto zrozumieć, jak działa kryptografia w odniesieniu do technologii.
Na przykład komputer, który musi przesłać poufne informacje, może zdecydować się na ich zaszyfrowanie, proces, który zmienia je w rodzaj kodu, który wyglądałby jak garść bzdur, gdyby ktoś próbował je przeczytać. Po przesłaniu informacji do żądanej lokalizacji, określony kod odszyfrowuje informacje na czytelny tekst. Proces ten jest znany jako odszyfrowywanie, a komputer musi mieć odpowiedni kod, aby wykonać ten proces poprawnie. Banki oferujące usługi online stosują formę szyfrowania, aby zapewnić prywatność i bezpieczeństwo informacji swoich klientów.
Formuła matematyczna znana jako algorytm kryptograficzny odpowiada za stworzenie kodu do zaszyfrowania informacji oraz kodu do późniejszego ich odszyfrowania. Określona informacja znana jako klucz kryptograficzny mówi algorytmowi kryptograficznemu, jak szyfrować, a następnie dekodować określone informacje, które otrzymuje. Klucz działa tylko z tym konkretnym algorytmem i byłby bezużyteczny do odszyfrowania kodu z innego algorytmu.
Podczas korzystania z kryptografii symetrycznej algorytm używa tego samego klucza kryptograficznego do wykonywania procesów kodowania i dekodowania zamiast używania oddzielnego klucza dla każdego z nich. Klucze są zwykle identyczne lub prawie identyczne, a tylko jedna niewielka zmiana jest wymagana, aby każdy z nich działał. Zazwyczaj tylko ci, którzy planują użyć klucza, będą znali hasło lub inny tajny kod lub frazę, potrzebną do spowodowania, aby klucz zaczął działać. Pozwala to dwóm osobom na wymianę informacji między sobą bez obawy, że ktoś inny może przechwycić kod i go przeczytać.
Inne terminy używane do opisania algorytmów z kluczem symetrycznym używanych w kryptografii symetrycznej obejmują kryptografię klucza tajnego, kryptografię klucza prywatnego i kryptografię jednego klucza. Kryptografia symetryczna jest zwykle używana do udostępniania między dwiema osobami lub małą grupą, a nie przez duże sieci internetowe, takie jak banki. Na przykład bankomat może wykorzystywać kryptografię symetryczną i wymagać od użytkownika wprowadzenia numeru konta bankowego i osobistego numeru identyfikacyjnego, zanim umożliwi tej osobie dostęp do swojego konta.