System informacji geograficznej (GIS) to system przechowujący informacje związane z geografią i ukształtowaniem terenu. Gdy do mapowania wykorzystuje się materiał geograficzny, nazywa się to kartografią GIS. Mapy wykorzystujące systemy GIS są często bardzo dokładne i zawierają znacznie więcej informacji niż mapa standardowa. Te dodatkowe informacje są częścią większego procesu zwanego analizą przestrzenną, w którym informacje geograficzne są wykorzystywane do tworzenia warstwowych dwuwymiarowych lub prawdziwych trójwymiarowych reprezentacji rzeczywistych lokalizacji.
Światowy system informacji geograficznej składa się ze zbioru publicznych, prywatnych i rządowych baz danych geograficznych. Te bazy danych zawierają bogactwo informacji o wielu różnych częściach świata. W każdym miejscu mogą znajdować się informacje związane z bytowaniem ludzi i zwierząt, dane historyczne, stan powierzchni i podłoża lub aktualne i historyczne wykorzystanie zasobów przyrodniczych.
Informacje zawarte w bazach danych GIS mogą być wykorzystane do tworzenia map. Możliwe są proste mapy drogowe lub mapy polityczne, ale to nie jest istota kartografii GIS. W większości sytuacji, aby była prawdziwą mapą GIS, musi zawierać dodatkowe informacje poza normalną mapą. Różne fragmenty informacji dostępne w GIS muszą się zebrać, aby stworzyć całość doświadczenia tego obszaru.
Kartografia GIS skupia się na informacjach wielowarstwowych. Kiedy użytkownik patrzy na mapę, może wydawać się, że jest to normalny obraz topograficzny. Za pomocą kilku naciśnięć przycisków użytkownik może przełączyć tę mapę na podłoże, pokrycie lasu, mapę drogową lub dowolną liczbę innych nakładek. Pozwala to kartografii GIS głębiej zagłębić się w obecne i historyczne istnienie segmentu ziemi.
Analiza przestrzenna jest większą dyscypliną, w której kartografia GIS jest odrębna. Dziedzina ta jest konwergencją kilku różnych dyscyplin, takich jak geologia, informatyka, archeologia i matematyka. Informacje z różnych źródeł są łączone w jedną bazę danych. Gdy użytkownik wywołuje lokalizację, może wyświetlić to miejsce na wiele różnych sposobów.
Oprogramowanie do analizy przestrzennej umożliwia nakładanie na siebie różnych map lokalizacji. Jedna mapa bazowa, często mapa topograficzna, służy jako podstawa, a inne mapy przedstawiające różne rodzaje działań są umieszczane na górze. Ta zbieżność różnych informacji często pokazuje wzorce, które mogły nie być znane wcześniej.
Te wzorce są używane w innych lokalizacjach do przewidywania. Na przykład, jeśli określony zasób naturalny znajdował się w kilku lokalizacjach o podobnej topografii i wzorach, możliwe jest, że inne podobne obszary mogą mieć ten sam zasób. Prognozy te są wykorzystywane przez firmy do ograniczania kosztów poszukiwania surowców naturalnych.