Odtwarzacz multimediów strumieniowych to oprogramowanie przystosowane do obsługi multimediów strumieniowych, co oznacza, że multimedia są stale dostarczane do programu przez połączenie internetowe i odtwarzane dla konsumenta. Niektóre programy są zastrzeżone, zaprojektowane do pracy z określonymi systemami, podczas gdy inne mogą obsługiwać wiele platform i są przeznaczone dla osób, które chcą większej elastyczności. Wiele z nich jest dostępnych bezpłatnie do pobrania na stronach internetowych programu.
Projekt odtwarzacza multimediów strumieniowych może się różnić. Wiele z nich jest przystosowanych do obsługi wideo i audio, z elementami sterującymi, które pozwalają ludziom pomijać, zatrzymywać, wstrzymywać i tworzyć kopie zapasowe. Chociaż użytkownicy nie mogą pobierać ani zapisywać multimediów, mogą do pewnego stopnia manipulować nimi w odtwarzaczu multimediów strumieniowych, a odtwarzacz zwykle pobiera również mały bufor, aby zachować czystość odtwarzania w przypadku wahań jakości połączenia internetowego lub podobnych problemów . Niektórzy mogą również zaoszczędzić miejsce, dzięki czemu jeśli ktoś zostanie odłączony, może wznowić transmisję strumieniową. Wiele programów odtwarza także płyty CD, DVD i inne media.
Ludzie mogą uzyskać dostęp do multimediów strumieniowych na wiele sposobów. Odtwarzacz multimediów strumieniowych może mieć funkcję wyszukiwania, która umożliwia użytkownikowi wyszukanie określonej treści lub wpisanie adresu określonej witryny w celu pobrania multimediów. Ludzie mogą również klikać łącza do multimediów strumieniowych w Internecie, a odtwarzacz otworzy się automatycznie, aby odtworzyć multimedia.
Odtwarzacze multimediów strumieniowych mogą być również osadzone w witrynie internetowej. Popularne serwisy wideo, takie jak YouTube i Hulu, wykorzystują tę technikę. W takim przypadku odtwarzacz wczytuje się na stronę po załadowaniu strony, a użytkownik klika przycisk, aby rozpocząć. Użytkownik może również nacisnąć przycisk pełnego ekranu, dostosować głośność lub przeskoczyć na osi czasu, aby przejść do tyłu lub do przodu do określonego obszaru zainteresowania. Wbudowane odtwarzacze multimediów strumieniowych mogą również mieć kod, którego ludzie mogą używać do podnoszenia osadzonych treści i umieszczania ich na własnych stronach internetowych.
W przypadku wbudowanego odtwarzacza multimediów strumieniowych zwykle konieczne jest zainstalowanie wtyczki w przeglądarce. Jeśli wtyczka nie jest zainstalowana, pojawi się mała ikona, prosząc użytkownika o pobranie i aktywację wtyczki. Wtyczki są udostępniane bezpłatnie przez firmy, które projektują platformy mediów strumieniowych, aby strony internetowe miały motywację do korzystania z tych platform, wiedząc, że użytkownicy mogą uzyskać dostęp do wtyczek, których potrzebują do przeglądania treści za darmo.