Oprogramowanie układowe odnosi się do układów pamięci tylko do odczytu (ROM), które przechowują stałe instrukcje. Uruchamia urządzenia skomputeryzowane lub cyfrowe, ponieważ chipy ROM są nieulotne, co oznacza, że nie wymagają źródła zasilania do przechowywania ich zawartości. To odróżnia ją na przykład od pamięci o dostępie swobodnym (RAM), która traci przechowywane dane przy wyłączaniu. Być może najbardziej znanym przykładem jest układ podstawowego systemu wejścia-wyjścia (BIOS). Układ BIOS na płycie głównej komputera zawiera instrukcje, które po włączeniu inicjują sprzęt, zapewniają działanie komponentów, a na koniec uruchamiają system operacyjny, aby przejąć kontrolę.
W przeszłości chipów oprogramowania układowego nie można było przepisać. Kiedy BIOS stał się przestarzały, jedyną opcją był zakup nowej płyty głównej. Nowe chipy rozumiałyby najnowszy sprzęt, dzięki czemu użytkownik nie byłby ograniczony do starszych dysków i innych starszych technologii w obliczu nieuniknionych aktualizacji.
Stało się jasne, że oprogramowanie układowe, które można zaktualizować, byłoby niezwykle korzystne. Stało się to możliwe dzięki układom pamięci flash. Dzięki BIOSowi zapisanemu na tego typu chipie, użytkownik może połączyć się ze stroną internetową producenta, pobrać aktualizację i sflashować BIOS podczas uruchamiania, aby zainstalować nowy zestaw instrukcji. Wszystkie dzisiejsze płyty główne wysokiej jakości posiadają flash BIOS.
Oprogramowanie układowe jest sercem praktycznie każdego popularnego urządzenia cyfrowego. Przenośne odtwarzacze audio, telefony komórkowe, osobiści asystenci cyfrowi, aparaty cyfrowe i konsole do gier to tylko niektóre z urządzeń, które z niego korzystają. Kupując artykuły elektroniczne, konsumenci powinni pamiętać, że jeśli chip może być flashowany, produkt jest zwykle reklamowany jako „możliwy do aktualizacji”. Odbywa się to online, podłączając urządzenie do uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) lub portu FireWire w systemie komputerowym i postępując zgodnie z instrukcjami ze strony internetowej producenta.
Oprogramowanie układowe z możliwością aktualizacji wydłużyło żywotność niezliczonych urządzeń elektronicznych, dodając nowe funkcje. Flashowanie chipów może być jednak ryzykowne, ponieważ urządzenie nie uruchomi się, jeśli proces flashowania zostanie przerwany lub ulegnie uszkodzeniu. Podczas aktualizacji użytkownicy powinni dokładnie postępować zgodnie z instrukcjami i wcześniej wykonać kopię zapasową wszystkich ważnych danych.