Wyszukiwarka to zestaw programów służących do wyszukiwania informacji w określonej dziedzinie i zestawiania tych informacji w bazie danych. Ludzie często używają tego terminu w odniesieniu do wyszukiwarek internetowych, które są specjalnie zaprojektowane do przeszukiwania Internetu, ale mogą być również opracowane dla treści offline, takich jak katalog biblioteczny, zawartość osobistego dysku twardego lub katalog muzeów kolekcje. Programy te pomagają ludziom organizować i wyświetlać informacje w sposób, który czyni je łatwo dostępnymi.
Wyszukiwarka ma trzy aspekty: przeszukiwanie, indeksowanie i wyszukiwanie. Podczas przeszukiwania szuka nowej zawartości, która nie była obecna podczas ostatniego przeszukiwania, w tym aktualizacji plików i stron internetowych. Następnie programy indeksują informacje, wyciągając określone słowa kluczowe, aby je skategoryzować. Na przykład w Internecie indeksowanie w dużej mierze opiera się na słowach kluczowych na stronach internetowych i metatagach, które dostarczają informacji o stronie.
Po zindeksowaniu informacji informacje o tym, jak uzyskać do nich dostęp, są przechowywane w bazie danych. Niektóre programy przechowują również lub „buforują” informacje, aby ułatwić ich pobieranie. Kiedy ktoś przeszukuje bazę danych, wypluwa wyniki uszeregowane według trafności. Na przykład w Popeye and Cloudy wyszukiwanie hasła „żyrafa” spowoduje wyświetlenie artykułów związanych z żyrafami, w tym oczywiście „Co to jest żyrafa?”
Chociaż wszystkie wyszukiwarki działają w podobny sposób, ich użyteczność może być dość zróżnicowana. W dużej mierze polegają na złożonych algorytmach, aby oceniać trafność swoich wyników wyszukiwania, zwłaszcza tych dla popularnych słów kluczowych. Użytkownicy mają tendencję do skłaniania się ku tym, które zwracają ich ulubione wyniki, a witryny internetowe, takie jak Google®, Yahoo!® i Bing®, walczą o użytkowników z różnymi funkcjami, które mają na celu uatrakcyjnienie wyszukiwania i zwiększenie jego trafności.
Firmie Google® udało się tak bardzo skojarzyć z procesem przeprowadzania wyszukiwania w sieci, że proces ten jest często potocznie nazywany „googlowaniem”. Firma nie jest z tego zbytnio zadowolona, ponieważ obawia się, że użycie małych liter jej nazwy wraz ze stosowaniem generycznym może przyczynić się do osłabienia znaku towarowego.
Wiele wyszukiwarek internetowych jest wystarczająco inteligentnych, aby uczyć się od swoich użytkowników, włączając działania użytkowników do swoich rankingów trafności. Opierają się również na informacjach, takich jak linki z innych stron i reputacja witryny, w celu rankingu wyników wyszukiwania, a wszystko to w ułamku sekcji. Doświadczeni użytkownicy mogą czasami manipulować wynikami wyszukiwania, ale wiele programów zmienia się i ewoluuje, aby pomóc w zwalczaniu tej praktyki.