Teoria gier jest gałęzią matematyki, której celem jest przedstawienie w pewien sposób wyników sytuacji strategicznych. Ma zastosowanie w polityce, relacjach międzyludzkich, biologii, filozofii, sztucznej inteligencji, ekonomii i innych dyscyplinach. Początkowo próbowano przyjrzeć się tylko dość ograniczonemu zestawowi okoliczności, znanych jako gry o sumie zerowej, ale w ostatnich latach jego zakres znacznie się zwiększył. Johna von Neumanna uważa się za ojca współczesnej teorii gier, głównie ze względu na pracę, którą przedstawił w swojej przełomowej książce z 1944 r. Teoria gier i zachowania ekonomicznego, ale wielu innych teoretyków, takich jak John Nash i John Maynard Smith, poczyniło postępy. dyscyplina.
Odkąd teoria gier stała się dyscypliną w latach czterdziestych XX wieku, a dzięki pracom Johna Nasha w latach pięćdziesiątych stała się jeszcze bardziej osadzona w matematyce i ekonomii, wielu praktyków tego przedmiotu zdobyło Nagrody Nobla w dziedzinie ekonomii.
Teoria gier działa zasadniczo na podstawie złożonej sytuacji, w której ludzie lub inne systemy wchodzą w interakcję w kontekście strategicznym. Następnie redukuje tę złożoną sytuację do najbardziej podstawowej „gry”, umożliwiając jej analizę i przewidywanie wyników. W rezultacie umożliwia przewidywanie działań, które w innym przypadku mogłyby być niezwykle trudne do zrozumienia, a czasem sprzeczne z intuicją. Jedną z prostych gier, które większość ludzi dobrze zna, jest Rock, Paper, Scissors, z której korzystają niektórzy teoretycy gier, chociaż ze względu na brak informacji nie ma ona większego znaczenia w rzeczywistych sytuacjach.
Jednym z najważniejszych przykładów powszechnie znanej gry jest dylemat więźnia. W tym scenariuszu wyobrażamy sobie dwóch przestępców schwytanych przez policję po popełnieniu przestępstwa, takiego jak obrabowanie banku o wartości 10 milionów dolarów amerykańskich (USD). Każdy z nich jest umieszczony w osobnych pokojach, a policja prosi o przyznanie się do winy. Jeśli jeden więzień się przyzna, a drugi nie, spowiednik może zatrzymać dla siebie 10 milionów dolarów, podczas gdy drugi trafi do więzienia na cztery lata. Jeśli żaden z nich się nie przyzna, oboje zostaną zwolnieni z braku dowodów i każdy zatrzyma po 5 milionów dolarów. Jeśli oboje przyznają się, ich wyroki są skrócone za współpracę, ale nadal oboje spędzają rok w więzieniu.
Dylemat więźnia jest ważny w teorii gier z wielu powodów i jest rozwijany w celu uzyskania znacznie bardziej złożonych sytuacji. Najmądrzejszą decyzją, jaką należy podjąć w sytuacji przedstawionej w Dylemacie więźnia, jest przyznanie się do winy bez względu na wszystko. Minimalizuje osobiste ryzyko i przeważa nad osobistymi korzyściami wynikającymi z uwolnienia obu osób. Podobnie jak w przypadku wielu gier w teorii gier, ta prosta gra może być rozszerzona na wiele różnych sytuacji w świecie rzeczywistym w podobnych okolicznościach: prostym przykładem są dwa konkurujące na rynku przedsiębiorstwa, gdzie w interesie obu stron jest ustalanie wysokich cen , ale jeszcze lepiej ustawić niską cenę, podczas gdy konkurencja ustala cenę wysoką.
Inne znane gry z zakresu teorii gier to: Ciasto Cutting, Stag Hunt, Dollar Auction, Coordinators Game, Dictator Game i Ultimatum Game. Gry są generalnie podzielone na dwie kategorie, w zależności od tego, czy mają one sumę zerową, co oznacza, że zyski osiągnięte przez jednego gracza lub grupę graczy są równoważone stratami innych lub sumą niezerową.