Zanim pojawiły się księgi, a nawet kamienne tablice ze słowami i symbolami, istniało opowiadanie ustne. Jest to sztuka przekazywania historii innym po prostu ustnie. Najpopularniejszymi rodzajami historii, które dzielą się w ramach tej tradycji i które wciąż istnieją, są mity, historie i bajki.
Mity często miały na celu wyjaśnienie ludziom, dlaczego coś się wydarzyło. Obejmowały one wyjaśnienia zjawisk naturalnych, takich jak ruch gwiazd i planet, a także opowieści o tym, dlaczego ludzie zachowują się w ten sposób. Historie miały zwykle na celu edukowanie ludzi o przeszłości i dzielenie się indywidualnymi historiami chwały politycznej i militarnej.
Bajki miały na ogół uczyć lekcji życia w przystępny lub zrozumiały sposób. Jednym z najbardziej znanych dzieł, które wykorzystuje bajki jako narzędzie nauczania, jest Biblia chrześcijańska. Wiele z tych historii zostało zachowanych dzięki ustnym opowiadaniom, zanim zostały włączone do Biblii.
Nawet po pojawieniu się języka pisanego opowiadanie ustne pozostało ważne. Na przykład w średniowieczu i renesansie duża część ludności była niewykształcona i nie potrafiła czytać ani pisać. Dawno temu trudno było również przekazywać wiadomości na duże odległości, więc ludzie polegali na gawędziarzach, którzy przekazywały wiadomości między różnymi miastami i krajami.
W tamtych czasach często oczekiwano od podróżujących trubadurów, czyli minstreli, zbierania godnych uwagi informacji i dzielenia się nimi zarówno z członkami rodziny królewskiej, jak i zwykłymi ludźmi. Trubadurzy zwykle dzielili się swoimi historiami z innymi trubadurami, którzy podróżowali do różnych miast, rozpowszechniając opowieści daleko i szeroko. Dwóch znanych autorów, którzy zbierali i pisali o tego rodzaju opowieściach, to Wilhelm Grimm i Hans Christian Anderson. Ich kolekcje opowiadań, obecnie nazywane baśniami, są znane na całym świecie.
Jednym z interesujących aspektów opowiadania ustnego jest to, że osoba może usłyszeć, jak dwie osoby opowiadają dokładnie tę samą historię, ale otrzymują zupełnie inne interpretacje. Może się tak zdarzyć, ponieważ gawędziarz często wkłada wiele siebie w historię, dodając lub pomijając informacje, używając intonacji wokalnych lub zatrzymując się, aby podkreślić pewne fragmenty. Są to ważne elementy współczesnego opowiadania historii, ponieważ powszechnie uważa się je za formę rozrywki.
Ludzie codziennie używają ustnych opowiadań, niezależnie od tego, czy zdają sobie z tego sprawę, czy nie. Często ma miejsce w pobliżu dystrybutorów wody w biurze i za liniami telefonicznymi. Starsi członkowie rodziny na ogół dzielą się historiami z młodszymi, aby dzieci mogły poznać swoich przodków. Dopóki ludzie będą mogli mówić, ustne opowiadanie historii będzie zajmowało ważne miejsce w ludzkim społeczeństwie.