Wyłączna opieka to umowa, w której jeden rodzic otrzymuje pełną i prawną opiekę nad dzieckiem. Jest to w przeciwieństwie do wspólnej opieki, w której oboje rodzice zachowują pełne prawa rodzicielskie do dziecka, przy czym jednemu rodzicowi przyznano fizyczną opiekę, a drugiemu prawo do odwiedzin. Rodzic sprawujący wyłączną opiekę jest identyfikowany jako rodzic sprawujący opiekę, podczas gdy rodzic, który zrzekł się praw rodzicielskich, jest identyfikowany jako rodzic nie sprawujący opieki. Terminy te są używane głównie do określenia, któremu rodzicowi przyznano fizyczną opiekę nad dzieckiem, ale mogą być również używane do odróżnienia rodziców sprawujących wyłączną opiekę nad rodzicami od rodziców, którzy nie mają żadnych praw ani przywilejów w zakresie opieki. W przypadku wyłącznej opieki rodzic, który nie sprawuje opieki, może, ale nie musi, otrzymać prawa do odwiedzin, w zależności od tego, co według sądu jurysdykcji leży w najlepszym interesie dziecka.
Chociaż wiele osób uważa, że przyznanie wyłącznej opieki jest sytuacją, w której jeden z rodziców jest uważany za zagrożenie lub w inny sposób nie nadaje się do aktywnego udziału w wychowaniu dziecka, nie zawsze tak jest. Pary rozwodzące się mogą zdecydować się na zażądanie tego rodzaju opieki, jeśli rodzic nie sprawujący opieki będzie mieszkał daleko od rodzica sprawującego pieczę nad dzieckiem i dziecka. Jeżeli rodzic nie sprawujący opieki nad dzieckiem cierpi na chorobę osłabiającą i nie jest fizycznie lub psychicznie zdolny do podejmowania odpowiedzialnych decyzji dotyczących wychowania i opieki nad dzieckiem, oboje rodzice mogą ustalić, że w najlepszym interesie dziecka jest posiadanie jednego z rodziców. wyłącznej władzy, co upraszcza proces zapewnienia dziecku właściwej opieki.
Przyznanie wyłącznej opieki nie musi koniecznie oznaczać, że rodzic, który nie sprawuje opieki, nie będzie zaangażowany we wsparcie finansowe dla dziecka lub że nie będzie miał stałego kontaktu z dzieckiem. W sytuacjach, gdy rodzic, który nie sprawował opieki nad dzieckiem, miał udokumentowaną historię fizycznego lub psychicznego znęcania się, sądy mogą ograniczyć widzenie do sytuacji, w których obecny jest funkcjonariusz sądu lub całkowicie zabronić widzeń. Chociaż odwiedziny mogą być ograniczone lub w ogóle zabronione, rodzic, który nie sprawuje opieki nad dzieckiem, nadal prawdopodobnie będzie musiał płacić alimenty.
W sytuacjach, gdy nie ma przeszkód w odwiedzinach, a związek między obojgiem rodziców ma charakter cywilny, rodzic niesprawujący władzy rodzicielskiej może uzyskać tymczasowe pełnomocnictwo, pozwalające na podejmowanie działań w imieniu dziecka przez dłuższy okres wizytacja. Na przykład dokument prawny tego typu pozwalałby rodzicowi, który nie sprawował pieczy nad dzieckiem, na zezwolenie na opiekę medyczną w nagłych wypadkach dla dziecka, zamiast czekać na kontakt z rodzicem sprawującym wyłączną opiekę w celu uzyskania jego zgody. Rodzice nie sprawujący pieczy nad dzieckiem, którzy nie sprawują wspólnej opieki, powinni otrzymać tego rodzaju dokument, gdy dziecko spędza dłuższy czas z dala od rodzica sprawującego wyłączną opiekę i znajduje się pod opieką rodzica, który nie sprawuje pieczy nad dzieckiem.