Naruszenie znaku towarowego jest naruszeniem praw posiadanych przez znak towarowy bez upoważnienia właściciela lub licencjobiorcy samego znaku towarowego. Naruszenie znaku towarowego zależy od przepisów dotyczących znaków towarowych w danym regionie, a to, co mogłoby być naruszeniem znaku towarowego w jednej jurysdykcji, nie miałoby miejsca w innej. Jednym z głównych zadań podejmowanych przez wiele międzynarodowych organów nadzoru finansowego jest zarządzanie prawem znaków towarowych w celu zapewnienia, że naruszanie znaków towarowych jest karalne na wszystkich głównych rynkach, w celu zmniejszenia szans na zmniejszenie znaku towarowego w dowolnym miejscu na świecie.
Kluczem do ustalenia, czy doszło do naruszenia znaku towarowego w Stanach Zjednoczonych, jest to, czy można powiedzieć, że istnieje pomyłka przy użyciu podobnego lub identycznego znaku towarowego. Naruszenie znaku towarowego ma miejsce, gdy jedna ze stron używa czegoś, co może być mylące z czymś, do czego inna strona posiada znak towarowy. Nie musi to koniecznie być identyczne określenie, ale musi być wystarczająco bliskie, aby można było wykazać duże prawdopodobieństwo wprowadzenia w błąd.
Ponieważ ustalenie zamieszania może być nieco problematyczne, ze względu na czysto logistyczne podejście polegające na ustaleniu, czy chodziło o szerokie masy konsumentów, sądy wypracowały zestaw kryteriów pozwalających ustalić, czy doszło do naruszenia znaku towarowego. Jeden słynny zestaw kryteriów został ustanowiony przez Dziewiąty Okręgowy Sąd Apelacyjny w 1979 r. i obejmuje osiem odrębnych punktów: siłę znaku, bliskość towarów, podobieństwo znaku, wszelkie dowody rzeczywistego pomyłki, kanały marketingowe , rodzaje towarów i stopień staranności, z jakim konsument może się wykazać, intencje sprawcy naruszenia oraz prawdopodobieństwo rozszerzenia linii produktów.
Na przykład wyobraźmy sobie, że mam małą firmę, którą nazwałem naprawdę dobrymi widżetami Boba. Spędziłem lata na budowaniu rozpoznawalności marki i silnej marki, co tydzień rozdawałem kupony w gazecie i prowadziłem reklamy radiowe powtarzające w kółko nazwę sklepu. Wyobraźmy sobie teraz, że ktoś otworzył sklep trzy przecznice dalej, który również nazwał Naprawdę Dobrymi Widgetami Boba. W tym momencie jest dość oczywiste, że angażują się w naruszenie znaku towarowego, ponieważ używanie identycznej nazwy prawdopodobnie okradnie mnie z klientów.
Z drugiej strony wyobraźmy sobie, że prowadziłem firmę o nazwie Dirty i sprzedawaliśmy motocykle typu dirt w Kolorado. Gdyby inna osoba założyła w Kalifornii firmę o nazwie Dirty, która sprzedawałaby krem nawilżający, jest bardzo prawdopodobne, że naruszenie znaku towarowego nie miałoby miejsca. W rzeczywistości, gdybym sprzedawał motocykle typu dirt bike tylko w małym miasteczku w Kolorado i nie reklamowałby się szeroko, inna firma prawdopodobnie mogłaby założyć firmę o tej samej nazwie, która będzie również sprzedawać motocykle typu dirt bike w Kalifornii, bez naruszania znaku towarowego, ponieważ nasza firmy są na tyle daleko, a mój zasięg jest na tyle ograniczony, że prawdopodobieństwo pomylenia klientów jest bardzo małe.
Z drugiej strony są marki, które są tak potężne, że nawet firmy z zupełnie niepowiązanych dziedzin, po drugiej stronie kraju, mogą być nadal uważane za naruszenie znaku towarowego. Dzieje się tak z powodu koncepcji zwanej rozmyciem znaku towarowego, w której firma może wykazać, że każda firma korzystająca ze swojego znaku towarowego, nawet jeśli prawdopodobieństwo wprowadzenia w błąd jest bardzo niska, nadal spowoduje spadek wartości swojego znaku towarowego. Zwykle dotyczy to tylko największych marek, takich jak Apple™ czy Tide™.