Podczas hemodializy krew jest usuwana z organizmu pacjenta, przepuszczana przez maszynę, która mechanicznie usuwa z krwi toksyny i zanieczyszczenia, po czym wraca do pacjenta. Proces ten jest często stosowany u pacjentów z długotrwałą lub krótkotrwałą niewydolnością nerek. Cewnik jest często wszczepiany chirurgicznie wewnętrznie, aby uprościć proces dostępu do dopływu krwi. Tunelowany cewnik do hemodializy to taki, który jest połączony z naczyniami krwionośnymi w jednym obszarze, ale tunelowany pod spodem i przeprowadzany przez skórę w innym.
Chirurgia jest często wykonywana u pacjentów, u których oczekuje się długotrwałej hemodializy, aby ułatwić ten proces. Przetoka lub otwór między dwiema częściami ciała powstaje między żyłą a tętnicą, zwykle w nadgarstku lub dłoni. Za każdym razem, gdy osoba jest poddawana leczeniu, zwykle trzy razy w tygodniu, w okolicy przetoki wprowadzane są igły. Jeden służy do wysyłania krwi do maszyny, a drugi służy do zwracania oczyszczonej krwi do organizmu.
Jest to proces ciągły, a większość krwi krąży w ciele pacjenta. Trochę krwi jest zawsze w maszynie do hemodializy, która jest czyszczona. Stosuje się przetokę, ponieważ zapewnia ona najłatwiejszy dostęp do szybkiego przepływu krwi, co przyspiesza proces hemodializy.
Pacjenci, którzy są poddawani hemodializie tylko tymczasowo, zwykle nie otrzymują przetoki. Zamiast tego cewnik jest chirurgicznie wprowadzany do dużej tętnicy i zszywany przez chirurga. Dostęp uzyskuje się przez porty na końcach rurek podłączonych do cewnika, dzięki czemu nie ma konieczności nakłuwania pacjenta wieloma igłami za każdym razem, gdy jest on hemodializowany.
Czasami cewnik umieszczany jest w pobliżu tętnicy i wychodzi ze skóry w tym samym miejscu. Częściej cewnik jest wprowadzany do dużego naczynia krwionośnego, takiego jak tętnica szyjna w szyi, i wychodzi dalej w dół ciała i przez ścianę klatki piersiowej. Kiedy cewnik jest umieszczany w naczyniach krwionośnych w jednym miejscu i wyprowadzany z organizmu w innym, określany jest jako tunelowy cewnik do hemodializy.
Istnieją dwa główne powody stosowania tunelowego cewnika do hemodializy. Tunelowanie zwiększa stabilność cewnika, ponieważ trudniej jest go poluzować, gdy znaczna jego część znajduje się pod skórą. Innym powodem korzystania z tunelowego cewnika do hemodializy jest pomoc w zminimalizowaniu ryzyka infekcji. Kiedy używany jest cewnik, tworzy ścieżkę dla bakterii bezpośrednio do krwiobiegu. Proces tunelowania oddziela otwór w skórze od miejsca, w którym cewnik wchodzi do organizmu, zmniejszając ryzyko infekcji.