Στις περισσότερες χώρες, το να γίνεις γιατρός είναι μια μακρά, αυστηρή διαδικασία που απαιτεί υψηλό βαθμό αφοσίωσης και δεξιοτήτων. Ενώ τα διεθνή εκπαιδευτικά μοντέλα ποικίλλουν, τα περισσότερα συστήματα απαιτούν μια περίοδο σπουδών διάρκειας μεταξύ πέντε και οκτώ ετών πριν από την απόκτηση ιατρικού πτυχίου. Μετά την αποφοίτησή τους, οι φοιτητές ιατρικής συνήθως δεν επιτρέπεται να ασκούν ιατρική ανεξάρτητα πριν συμπληρώσουν συγκεκριμένες απαιτήσεις παραμονής που οδηγούν σε άδεια από ένα διοικητικό όργανο. Η περαιτέρω εξειδίκευση μπορεί να συνεπάγεται δύο έως τρία επιπλέον έτη κατοικίας, προσθέτοντας συνολική περίοδο εκπαίδευσης που διαρκεί από επτά έως 14 χρόνια.
Η προετοιμασία για την ιατρική σχολή συνήθως ξεκινά στο λύκειο. Οι περισσότερες ιατρικές σχολές απαιτούν από τους μαθητές να έχουν ισχυρό υπόβαθρο στη βιολογία, τη χημεία, τα μαθηματικά και τη φυσική. Στο ευρωπαϊκό μοντέλο ιατρικής εκπαίδευσης, οι μαθητές συνήθως εισάγονται σε πενταετή ή εξαετή προπτυχιακή ιατρική εκπαίδευση μετά το λύκειο. Το αμερικανικό μοντέλο, αντίθετα, αντιμετωπίζει την ιατρική σχολή ως μεταπτυχιακό πρόγραμμα. Σύμφωνα με αυτό το πρότυπο, οι φοιτητές αναμένεται να ολοκληρώσουν ένα τριετές ή τετραετές προπτυχιακό πρόγραμμα πριν από την εισαγωγή στην ιατρική σχολή.
Ορισμένες αρχές ιατρικής εκπαίδευσης, όπως αυτές στην Ινδία και την Ιαπωνία, χρησιμοποιούν αποκλειστικά μια ειδική εξέταση για να καθορίσουν την καταλληλότητα, ανεξάρτητα από το ακαδημαϊκό ιστορικό. Άλλοι, όπως αυτοί στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, χρησιμοποιούν γενικά ένα συνδυασμό προηγούμενων ακαδημαϊκών επιδόσεων, αποτελεσμάτων εξετάσεων, δοκιμίων, συνεντεύξεων και συστατικών επιστολών για να καθορίσουν εάν ένας μαθητής είναι καλός υποψήφιος για ιατρική σχολή. Σε κάθε περίπτωση, η διαδικασία υποβολής αιτήσεων είναι χρονοβόρα, λεπτομερής και απαιτητική.
Μόλις εισαχθούν στην ιατρική σχολή, οι μαθητές συνήθως υποβάλλονται σε τέσσερα έως έξι χρόνια θεωρητικής και κλινικής εκπαίδευσης. Κανονικά, τα δύο πρώτα χρόνια του σχολείου είναι αφιερωμένα σε θεωρητικές σπουδές ακαθάριστης ανατομίας, φυσιολογίας και παθολογίας. Τα μεταγενέστερα χρόνια περνούν σε κλινικά περιβάλλοντα που επιτρέπουν στους μαθητές να παρατηρούν έμπειρους γιατρούς στη δουλειά και να έχουν πρακτική εκπαίδευση σε ελεγχόμενο περιβάλλον.
Με την αποφοίτησή τους, οι φοιτητές λαμβάνουν πτυχίο ιατρικής και λαμβάνουν τον τίτλο του γιατρού, αλλά πρέπει να έχουν άδεια πριν από τη νόμιμη άσκηση ιατρικής. Για τους γενικούς ιατρούς και τους οικογενειακούς γιατρούς, αυτό συνήθως περιλαμβάνει πρακτική άσκηση που ακολουθείται από περίοδο διαμονής δύο ή τριών ετών. Ένας πιο εξειδικευμένος γιατρός μπορεί να απαιτήσει μεγαλύτερη παραμονή, κατά μέσο όρο τέσσερα χρόνια για παιδίατρους και γενικούς χειρουργούς ή έως έξι χρόνια για νευροχειρουργούς ή καρδιοχειρουργούς.
Εκτός από τη χρονική δέσμευση και την ακαδημαϊκή προσπάθεια, πολλοί φοιτητές πρέπει να χρηματοδοτήσουν την εκπαίδευσή τους συσσωρεύοντας προσωπικό χρέος. Ενώ ορισμένες χώρες προσφέρουν δωρεάν μεταδευτεροβάθμια εκπαίδευση σε κάθε πολίτη, ένας μεγάλος αριθμός βιομηχανικών χωρών δεν το κάνουν. Για το λόγο αυτό, δεν είναι ασυνήθιστο για έναν νέο γιατρό να αρχίσει να εργάζεται ενώ πληρώνει ακόμη για ιατρική εκπαίδευση. Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα πράγματα, είναι μια μακρά και δύσκολη διαδικασία να γίνεις γιατρός, αλλά για πολλούς ανθρώπους, η προσωπική και οικονομική θυσία δικαιολογείται καλά από μια ανταποδοτική καριέρα.