Historycznie rzecz biorąc, ludzie używali oleju węglowego, określanego również jako nafta, jako środka antyseptycznego, zmniejszającego przekrwienie i pestycydu. Substancja była łatwo dostępna i tańsza niż zwykła wizyta u lokalnego lekarza. W niektórych społecznościach najbliższy lekarz mógł znajdować się wiele kilometrów dalej, a rodziny bez transportu opracowały domowe sposoby leczenia stanów innych niż nagłe. Substancja oleista nie jest pozbawiona możliwych szkodliwych skutków ubocznych i jest wysoce łatwopalna.
Uważa się, że ma właściwości dezynfekujące, ludzie powszechnie używali nafty na otarcia, skaleczenia lub inne otwarte rany. Substancja podobno zatrzymała krwawienie i zapobiegła infekcji. Osoby stosowały go miejscowo, wcierając olejek w skórę lub mocząc dotkniętą dłoń lub stopę w obraźliwym płynie. Uważano, że kompres nasączony olejem i nałożony na odbyt leczy hemoroidy.
Uważano również, że olej węglowy jest skuteczny w leczeniu infekcji grzybiczych skóry. Osoby zazwyczaj nakładały płyn na skórę raz lub dwa razy dziennie przez dłuższy czas, aby wyleczyć grzybicę lub grzybicę stóp. Preparaty zawierające olej stosowano również jako maści łagodzące dyskomfort związany ze skręceniami lub naciągnięciami mięśni.
Wiele osób pamięta stosowanie nafty w leczeniu przeziębienia, grypy i zapalenia płuc. Aby uspokoić kaszel, osoby wcierały substancję bezpośrednio w gardło. Substancję zmieszano z roztopionym smalcem i nałożono na klatkę piersiową przy dolegliwościach oddechowych. Olej czasami miesza się z terpentyną i kamforą. Następnie nałożono szmatkę, która przykryła mieszaninę pod ubraniem. Łyżeczka cukru z kilkoma kroplami oleju węglowego była kolejnym powszechnym lekarstwem na kaszel.
Popularnym niegdyś lekarstwem na wszy głowowe było moczenie włosów olejem węglowym. Niektóre osoby nakładały również tłustą substancję na włosy za pomocą drobno ząbkowanego grzebienia. Miejscowy środek domowy pozostawiono we włosach przez określony czas, co zapewniło zabicie wszystkich owadów. Następnie osoby myły włosy, które podobno usuwały wszy i jaja wraz z naturalnymi olejkami z włosów. W razie potrzeby leczenie zostanie zastosowane ponownie.
Oprócz tego, że jest wysoce łatwopalny, olej węglowy jest bardzo drażniący dla tkanek. Wdychanie gryzących oparów może powodować podrażnienie dróg oddechowych i objawy podobne do zapalenia płuc. Toksyczne opary mogą również wpływać na centralny układ nerwowy, wywołując zawroty głowy, senność i niepokój. Substancja typowo wysycha i powoduje pieczenie podrażnienia skóry. Może wystąpić zaczerwienienie, swędzenie i pęcherze. W przypadku przyjmowania wewnętrznie, osoby na ogół doświadczają nudności, wymiotów i biegunki.