Arabinozyd cytarabiny jest lekiem chemioterapeutycznym stosowanym w leczeniu nowotworów krwi. Najczęściej podaje się go we wstrzyknięciu dożylnym pacjentom cierpiącym na ostrą białaczkę szpikową lub chłoniaka nieziarniczego. Lek jest środkiem antymetabolicznym, który zakłóca syntezę DNA i zabija nowotwory złośliwe podczas kluczowej fazy ich cyklu wzrostu. Chociaż cytarabina jest skuteczna w walce z nowotworami, uszkadza również niektóre normalne, szybko rosnące komórki w całym ciele. Może to wywołać szereg skutków ubocznych, takich jak wypadanie włosów i zaburzenia żołądkowo-jelitowe.
Ostra białaczka szpikowa jest powszechnym nowotworem szpiku kostnego, który występuje najczęściej u dorosłych w średnim wieku. Choroba powoduje wytwarzanie wadliwych białych krwinek (WBC), które następnie proliferują w krwiobiegu, wypierając normalne leukocyty i czerwone krwinki potrzebne do przenoszenia tlenu przez tkanki. Ponieważ leukocyty są niezbędne dla układu odpornościowego, pacjenci mogą cierpieć z powodu większej liczby infekcji i ogólnego niedoboru odporności. Chłoniaki nieziarnicze to grupa różnych nowotworów złośliwych komórek limfatycznych. Leki leczące te nowotwory mają na celu ich cykle komórkowe, procesy, w których się rozmnażają.
Cytarabina jest powszechnie stosowana do hamowania proliferacji białaczek szpikowych i niektórych chłoniaków nieziarniczych. Podobnie jak wiele leków chemioterapeutycznych, jest środkiem antymetabolicznym, który zakłóca syntezę DNA, dzięki której wszystkie komórki dzielą się i namnażają. W konsekwencji swojego mechanizmu cytarabina preferencyjnie blokuje replikację cykli komórkowych nowotworu bardziej niż hamuje normalne. Chociaż nie leczy ostrej białaczki szpikowej, może spowodować remisję. Czasami lek jest przepisywany jako środek przeciwwirusowy, ponieważ zakłóca syntezę DNA i RNA w niektórych wirusach.
Podawanie doustne jest mniej skuteczne, dlatego cytarabinę często podaje się we wstrzyknięciu dożylnym, aby zmaksymalizować jej krążenie. Niszczy komórki tylko w określonym punkcie ich cyklu replikacji. Zwykle jest to faza S, w której zachodzi synteza DNA. Arabinozyd cytarabiny skutecznie blokuje replikację kwasów nukleinowych, ponieważ jest strukturalnie podobny do nukleozydów i cukrów tworzących DNA. Lek jest metabolizowany przez wątrobę i wydalany z moczem w ciągu około jednego dnia.
Jako środek hamujący szpik kostny, cytarabina może zabijać niektóre normalne komórki krwi i zapobiegać tworzeniu się ich większej liczby, co prowadzi do anemii i niedoboru odporności. Zespół Ara-C, który może mieć różne skutki uboczne, w tym gorączkę i ból kości, może wystąpić na początku chemioterapii i czasami jest leczony kortykosteroidami. Podobnie jak w przypadku innych chemioterapeutyków, metabolizm zdrowych, ale szybko rosnących komórek może zostać zakłócony, powodując między innymi wypadanie włosów, nudności i osłabienie. Leczenie skutków ubocznych dowolnego schematu chemioterapii często obejmuje interakcje z wieloma lekami, dlatego trudno jest zająć się zespołem Ara-C w oderwaniu od innych objawów.