Kakofonia, dosłownie oznaczająca „zły dźwięk” w języku greckim, to termin literacki odnoszący się do zgrzytów lub nieprzyjemnych kombinacji dźwięków w piśmie lub mowie. Pisarze na ogół unikają kakofonicznych dźwięków z oczywistego powodu, że na ogół są one nieprzyjemne w czytaniu. W poezji zdarzają się jednak sytuacje, w których kakofonię można wykorzystać do wywołania u czytelnika określonych reakcji emocjonalnych, opisania hałaśliwej sytuacji, oddania poczucia dyskomfortu lub po prostu do rozbawienia za pomocą nietypowej pracy dźwiękowej.
Najbardziej oczywistym i dosłownym zastosowaniem kakofonii w poezji jest naśladowanie rzeczywiście głośnego, nieprzyjemnego dźwięku. W ten sposób kakofonia może być formą onomatopei. Augusta Davies Webster robi to w swoim wierszu „Circe”, którego pierwsze wersy opisują nadchodzącą burzę, której mówca spodziewa się „rozszczepiając wrzeszczące gałęzie” (wiersz 13). Ostre brzmiące „rozszczepienie” i „wrzask” zaczynają się od trzech spółgłosek i mają kolejną mocną spółgłoskę na początku następnej sylaby. Linia odbiega również nieco od oczekiwanego rytmu wiersza — pentametr jambiczny — dodając do hałaśliwego, niesfornego odgłosu burzy.
Po drugie, kakofonia może być wykorzystana do przedstawienia pewnego rodzaju dyskomfortu, czy to własnego dyskomfortu mówiącego, czy jakiejś nieprzyjemnej sytuacji, którą opisuje wiersz. To zastosowanie może pokrywać się z poprzednim, ponieważ hałaśliwe sytuacje mogą być również niewygodne; ale może być również używany do opisywania sytuacji, które są emocjonalnie burzliwe. Gerard Manley Hopkins często robi to w swoich Strasznych sonetach, serii wierszy o wątpliwościach religijnych. W „Carrion Comfort” mówca opisuje rozpacz: „Skanuj[n] / Ciemnymi, pożerającymi oczami moje posiniaczone kości” (wiersz 6). Kakofoniczne użycie aliteracji w tej linii i duża liczba akcentowanych sylab odzwierciedlają wewnętrzny zamęt mówcy.
Czasami jednak poeta używa kakofonii po prostu dla zabawy. Poeci często używają dźwięku w nieoczekiwany sposób, aby zbadać granice tego, co może wyrazić język. Jest to szczególnie powszechne u autorów dla dzieci, takich jak Lewis Carroll czy Shel Silverstein. Kakofonia w utworach takich autorów może wskazywać na głośne odgłosy czy nieprzyjemne sytuacje, ale równie często może być próbą rozbawienia i skupienia uwagi małych dzieci, których uszy może nie wychwytują subtelniejszej pracy dźwiękowej, ale są podatne na kakofonię.