Grand theft auto to przestępstwo, które ma miejsce, gdy ktoś kradnie — lub próbuje ukraść — pojazd mechaniczny. Oprócz samochodów, autobusów i ciężarówek, Grand Theft Auto może obejmować kradzież innych rodzajów urządzeń zmotoryzowanych, takich jak motocykle, skutery śnieżne i ciągniki, które są legalnie dozwolone na drogach publicznych. Większość jurysdykcji nie obejmuje kradzieży samolotów, buldożerów, łodzi i statków kosmicznych w tej samej kategorii. W wielu jurysdykcjach przestępstwo jest po prostu określane jako kradzież pojazdów silnikowych.
Przymiotnik „grand” w przeciwieństwie do „drobny” zazwyczaj wskazuje, że wartość skradzionego pojazdu mechanicznego przekracza pewną kwotę w dolarach, która zwykle jest określona ustawowo. Podczas gdy drobna kradzież jest zwykle klasyfikowana jako wykroczenie, Grand Theft Auto jest często uważane za przestępstwo. Ogólnie rzecz biorąc, oznacza to, że wyrok skazujący za wielką kradzież doprowadzi do wyższych grzywien i dłuższego pobytu w więzieniu niż wyrok za drobną kradzież. Recydywiści otrzymują zwykle surowsze wyroki. Osoby z długą historią kradzieży samochodów mogą nawet zostać skazani na karę więzienia do końca życia.
Aby uzyskać wyrok skazujący, prokurator zwykle musi udowodnić dwa elementy. Elementy te mogą się nieznacznie różnić w zależności od jurysdykcji. Po pierwsze, prokurator musi wykazać, że oskarżony świadomie nabył lub używał pojazdu mechanicznego innej osoby. Dodatkowo prokurator zwykle musi wykazać, że oskarżony zamierzał trwale pozbawić właściciela pojazdu.
Szereg popularnych terminów służy do dalszego opisu różnych typów Grand Theft Auto. Na przykład kradzież samochodu ma miejsce, gdy ktoś kradnie pojazd silnikowy, gdy jest on zajęty. Może to wiązać się z dodatkowymi karami, ponieważ wiele jurysdykcji uważa to również za rabunek. Joyriding jest używany do opisu sytuacji, w której ktoś zabiera pojazd mechaniczny bez zgody właściciela, a następnie go porzuca. Mróz ma miejsce zimą, gdy ktoś kradnie samochód, gdy kierowca go rozgrzewa.
Sprawcy Grand Theft Auto czasami próbują odsprzedać skradzione pojazdy. Może to jednak stanowić problem dla złodziei, jeśli pojazd jest zarejestrowany w urzędzie wydającym zezwolenia, ponieważ można go namierzyć. W rezultacie sprawca jest bardziej skłonny rozebrać pojazd na części i sprzedać wszystkie części, które nie są zarejestrowane w urzędzie wydającym zezwolenia na pojazdy. Złodzieje posiadający bardziej wyrafinowane sieci mogą nawet przetransportować skradziony pojazd do innego kraju, aby uniknąć trudności związanych ze sprzedażą zarejestrowanego pojazdu.