Handel ludźmi obejmuje uprowadzanie i transport osób w nielegalnych celach. Ofiary handlu ludźmi często pochodzą z krajów rozwijających się w Azji, Afryce i Ameryce Południowej, gdzie egzekwowanie prawa jest mniej skuteczne. Ta aktywność często obejmuje dzieci, które są nabywane jako prostytutki, żołnierze i niewolnicy. Handlarze porywają także młode kobiety do prostytucji i przymusowych małżeństw na podziemnym rynku. Innym celem handlarzy ludźmi są młodzi mężczyźni, którzy mogą być wykorzystywani jako bojownicy, pracownicy i źródło organów na czarnym rynku.
Osoby i kartele przestępcze zaangażowane w handel ludźmi skupiają się głównie na krajach rozwijających się jako celach swojej działalności. Kraje te często posiadają niedofinansowane organy ścigania i rządy zainteresowane bardziej brutalnymi przestępstwami niż porwaniami. Rodziny w krajach rozwijających się mogą również sprzedawać handlarzom dzieci i młodych dorosłych, aby zarobić pieniądze. W niektórych przypadkach rodzice dostarczają dzieci handlarzom, aby spłacić długi u lokalnych przestępców. Tendencja ta zmieniła się w XXI wieku, gdy handel ludźmi został również wykryty przez Fundusz Narodów Zjednoczonych na rzecz Dzieci (UNICEF) w rozwiniętych regionach, takich jak Ameryka Północna i Europa Zachodnia.
Dzieci na całym świecie są ofiarami handlu ze względu na ich względną bezbronność. Handlarze również czerpią zyski z porywania i sprzedawania dzieci, ponieważ klienci są zainteresowani ich długoterminowym potencjałem. Te ofiary handlu ludźmi są sprzedawane właścicielom domów publicznych i bogatym osobom zainteresowanym dziecięcymi prostytutkami. Lokalne i regionalne siły zbrojne w walczących krajach wykorzystują handlarzy ludźmi do zabezpieczania młodych żołnierzy na wypadek długotrwałych konfliktów. Właściciele gruntów poszukujący niedrogich pracowników w okresie wegetacji mogą kupować uprowadzone dzieci jako niewolników.
Kobiety są częstymi ofiarami handlu ludźmi w celu wykorzystywania seksualnego. Ofiary te mogą zostać uprowadzone ze swoich domów lub aresztowane za drobne przestępstwa przez funkcjonariuszy policji przekupionych przez handlarzy ludźmi. Młoda kobieta może zostać przemycona do burdelu jako kolejny atut właściciela burdelu. Handlarze dostarczają również uprowadzone kobiety klientom, którzy chcą zmusić kobiety do małżeństwa i reprodukcji pod groźbą przemocy.
Handlarze porywają także mężczyzn, by służyli jako robotnicy i wojownicy dla klientów na czarnym rynku. Porwany mężczyzna może zostać sprzedany jako niewolnik właścicielowi farmy, który potrzebuje silnych robotników. Transakcje te często wiążą się z zakupem dziesiątek niewolników, aby zastąpić zmarłych, rannych i zbiegłych robotników. Młodzi mężczyźni mogą być preferowani przez liderów milicji i rebeliantów, którzy chcą dojrzałych żołnierzy w konfliktach o wysokim ryzyku, bardziej niż dzieci. Innym powodem, dla którego mężczyźni są ofiarami handlu, jest lukratywny podziemny rynek zdrowych nerek, płuc i innych narządów.