Handel usługami seksualnymi ma miejsce, gdy osoby są zmuszane, zmuszane lub oszukiwane do wykonywania komercyjnych czynności seksualnych. Zyski trafiają do handlarzy, którzy zazwyczaj mają jakąś formę kontroli nad swoimi ofiarami, uniemożliwiając im szukanie pomocy lub ucieczkę. Ofiarami handlu seksualnego są głównie kobiety i dziewczęta, ale mogą być zarówno płci, jak i w każdym wieku. Ta działalność jest formą niewolnictwa i często przekracza granice państwowe lub międzynarodowe.
Handlarze znajdują swoje ofiary, zabierając uciekinierów, reklamując pracowników w krajach dotkniętych ubóstwem i kupując ich od rodzin lub współmałżonków. Więźniowie są zmuszani do prostytucji lub wystaw, takich jak pornografia, striptiz lub pokazy erotyczne na żywo. Handlarze stosują zastraszanie psychiczne i przemoc fizyczną, aby kontrolować ofiary. Często ofiary współpracują, ponieważ obawiają się, że jeśli tego nie zrobią, krzywda spotka ich rodziny.
Młodzi ludzie są szczególnie narażeni na handel seksualny. Nastolatkowie lub dzieci, które zbiegły z domu żyją na ulicy, często desperacko szukają sposobu na wsparcie. Handlarze żerują na nich, obiecując jedzenie, schronienie i edukację. Ludzie z mniej rozwiniętych krajów poszukujący pracy mogą zostać zniewoleni przez przestępców handlujących produktami seksualnymi i zmuszeni do prostytucji. Bez pieniędzy i zewnętrznych kontaktów nie mają możliwości ucieczki.
Ofiary handlu ludźmi są narażone na wiele niebezpieczeństw. Oprócz bicia lub tortur mogą być głodzeni, zmuszani do pracy aż do wyczerpania lub zażywania narkotyków, od których mogą się uzależnić. Mogą być niedożywieni i zarażać się chorobami przenoszonymi drogą płciową, takimi jak rzeżączka, kiła, HIV/AIDS lub innymi chorobami, takimi jak gruźlica i zapalenie wątroby. Ofiary mogą zostać zabite przez oprawców. Mogą również cierpieć na problemy psychologiczne, takie jak depresja, myśli samobójcze, zespół stresu pourazowego (PTSD) i traumatyczne więzi, znane jako zespół sztokholmski.
Turystyka seksualna to dochodowy przemysł, zwłaszcza w Azji Środkowej i Południowo-Wschodniej, Europie Południowej oraz części Karaibów i Afryki. Podróżni z całego świata sowicie płacą za możliwość uprawiania seksu z nieletnim lub angażowania się w czyny, które mogą być zabronione w ich miejscu zamieszkania. Zgodnie z prawem federalnym Stanów Zjednoczonych surowe kary wymierzane są obywatelom, którzy podróżują w celu uprawiania seksu z nieletnim lub wykorzystują pocztę lub Internet do udziału w nielegalnych działaniach związanych z handlem seksualnym. Departament Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych (DOJ) jest odpowiedzialny za prowadzenie dochodzeń i ściganie handlarzy seksem i ich klientów. Ofiary w USA, obywatele lub nie, mogą otrzymać pomoc i środki kontaktu z rodzinami za pośrednictwem Departamentu Zdrowia i Opieki Społecznej (HHS).
Współpraca międzynarodowa jest niezbędnym krokiem w powstrzymaniu handlu ludźmi w celach seksualnych. W 2000 roku Organizacja Narodów Zjednoczonych ustanowiła Protokół o zapobieganiu, zwalczaniu i karaniu za handel ludźmi, zwłaszcza kobietami i dziećmi. Do 2009 roku została podpisana przez 117 krajów. Biuro Narodów Zjednoczonych ds. Narkotyków i Przestępczości (UNODC) ponosi odpowiedzialność za stosowanie tego protokołu. Rada Europy współpracuje również z Organizacją Narodów Zjednoczonych, aby zapewnić ochronę ofiarom handlu ludźmi w celach seksualnych i innych naruszeń praw człowieka.