Kiedy dana osoba jest oskarżona o popełnienie mniej poważnego przestępstwa, często jest oskarżana o wykroczenie. Jeśli zostanie skazany za wykroczenie, w większości przypadków może zostać skazany na karę pozbawienia wolności do jednego roku. Bardziej popularną opcją w wielu sądach jest skazanie oskarżonego na okres próbny za wykroczenie. Okres próbny to okres, w którym sąd sprawuje jurysdykcję i nadzór nad pozwanym zamiast pozbawienia wolności.
Wiele systemów sądowych dzieli przestępstwa na dwie podstawowe kategorie: przestępstwa i wykroczenia. Ten system jest używany w większości krajów objętych prawem zwyczajowym na całym świecie, w tym w Stanach Zjednoczonych. Przestępstwa kryminalne mają bardziej poważny charakter, takie jak włamania, porwania i handel narkotykami. Mniej poważne przestępstwa, takie jak prowadzenie pojazdu na zawieszonym prawie jazdy, kradzieże w sklepach lub posiadanie niewielkiej ilości marihuany, są klasyfikowane jako wykroczenia. W większości przypadków maksymalna możliwa kara za wykroczenie nie przekracza jednego roku więzienia. Częściej oskarżony zostaje skazany na karę za wykroczenie w okresie próbnym, gdy zostaje skazany zamiast więzienia lub kary pozbawienia wolności.
Długość okresu próbnego popełnionego przez oskarżonego za wykroczenie określa sędzia lub w drodze porozumienia między oskarżonym a prokuratorem. Jeżeli oskarżony został skazany na rozprawie, wyrok orzeka sędzia. Jeżeli pozwany podpisał ugodę pod zarzutem, wówczas ugoda ta będzie określać długość i warunki próby. Często okres próby wykroczenia trwa od sześciu miesięcy do jednego roku.
Warunki próby wykroczenia mogą się różnić w zależności od jurysdykcji, kryminalnej przeszłości oskarżonego oraz przestępstwa, za które został skazany. We wszystkich przypadkach jednym z warunków jest to, że oskarżony nie zostanie ponownie aresztowany za inne przestępstwo w okresie próby. Inne powszechne warunki lub wymagania obejmują ukończenie określonej liczby godzin prac społecznych; ukończenie zajęć takich jak radzenie sobie z gniewem czy edukacja w zakresie narkomanii; zapłata wszystkich grzywien, kosztów i restytucji; oraz comiesięczne raportowanie do kuratora sądowego.
Naruszenie zawieszenia warunkowego za wykroczenia może mieć poważne konsekwencje. Jeżeli oskarżony naruszy którykolwiek z warunków zawieszenia, może zostać wydany nakaz jego aresztowania. Jeżeli sędzia zgodzi się, że oskarżony naruszył okres probacji, sędzia może przedłużyć okres probacji, dodać dodatkowe warunki do probacji lub uchylić probację i skazać oskarżonego na więzienie lub więzienie. Z drugiej strony pomyślne zakończenie okresu próbnego za wykroczenie może skutkować możliwością skasowania aktu skazania w późniejszym terminie.