Spory sądowe są ogólnie definiowane jako proces, w ramach którego sprawa jest rozstrzygana w procesie przed sądem. Dwa podstawowe rodzaje prawa procesowego obejmują sprawy cywilne i karne. W sprawach cywilnych istnieją rodzaje prawa procesowego dla każdej dziedziny praktyki. Prawo i kwestie prawne w każdym rodzaju sprawy są inne, ale proces prowadzenia spraw jest taki sam.
W sporach cywilnych są prawnicy, którzy mogą pracować tylko w prawie sądowym dotyczącym zaniedbań, a niektórzy mogą pracować tylko w obszarze sporów gospodarczych. Prawnik zajmujący się postępowaniem sądowym może rozpatrywać sprawy związane z prawem gospodarczym, co może wiązać się ze sporami dotyczącymi umowy. Spory sądowe toczą się w wielu dziedzinach prawa, w tym w prawie pracy, prawie rozrywkowym, nadużyciach, prawach obywatelskich oraz w wyspecjalizowanych dziedzinach prawa, takich jak prawo patentowe i prawo znaków towarowych. Sprawy z zakresu prawa cywilnego będą na ogół dotyczyć kwestii odszkodowania pieniężnego, chociaż czasami mogą być przedmiotem postępowania sądowego w celu naprawienia lub zapobieżenia konkretnej krzywdzie.
W obszarze prawa karnego problemem jest to, czy oskarżony jest winny popełnienia przestępstwa. Stan musi udowodnić wszystkie elementy oskarżenia ponad wszelką wątpliwość, aby oskarżony mógł zostać uznany za winnego. Zasady postępowania w sprawie karnej różnią się pod pewnymi względami, ze względu na konstytucyjną ochronę przyznaną osobie sądzonej za przestępstwo. Na przykład oskarżony w sprawie karnej nie może być zmuszany do składania zeznań na rozprawie. Dodatkowe gwarancje proceduralne w sprawie karnej wynikają z potencjalnej utraty przez oskarżonego wolności, a czasem nawet życia, jeśli zwycięży państwo.
Inne rodzaje prawa procesowego obejmują prawo wojskowe i administracyjne. Prawo i zasady rządzące procesami wojskowymi określa Kongres USA. Prawo wojskowe zawiera jednak pewne zasady proceduralne i dowodowe stosowane w sądach federalnych. Procesy administracyjne, czasami nazywane „rozprawami”, są prowadzone przed sędziami prawa administracyjnego i angażują agencję rządową jako powód lub oskarżony. Problemy w takich przypadkach zazwyczaj dotyczą egzekwowania przepisów prawnych lub odmowy świadczeń rządowych.
Chociaż rodzaje prawa procesowego są liczne, proces prowadzenia sporów jest taki sam. Stronami pozwu są powód i pozwany. W sprawach cywilnych powód jest stroną zarzucającą, że wyrządzono jej krzywdę prawną. W sprawach karnych powodem jest obywatel stanu, w którym popełniono przestępstwo, reprezentowany przez prokuratora stanowego lub okręgowego. Strony w każdej czynności prawnej mogą składać do sądu wnioski dotyczące kwestii prawnych w sprawie, składać oświadczenia otwierające i zamykające oraz przedstawiać dowody z dokumentów i świadków.