Τριτογενής βιομηχανία είναι αυτή που παρέχει υπηρεσίες στους άλλους τομείς της οικονομίας —τον πρωτογενή και δευτερογενή τομέα— καθώς και σε άλλους τριτογενείς κλάδους και καταναλωτές. Δύσκολο να ορισθεί κατά καιρούς, μια τριτογενής βιομηχανία λειτουργεί μέσα σε αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν τριτογενή τομέα της οικονομίας. Ο πρωτογενής τομέας καταλαμβάνεται από εκείνες τις βιομηχανίες που εξάγουν πρώτες ύλες από τη γη, είτε στη γεωργία, είτε στην αλιεία, είτε στην εξόρυξη. Ο δευτερογενής τομέας μετατρέπει τις πρώτες ύλες που παραδίδονται από τον πρωτογενή τομέα σε προϊόντα όπως αυτοκίνητα, αιθανόλη και μπέικον. Ο τριτογενής τομέας εξυπηρετεί όλες τις βιομηχανίες και τους ανθρώπους σε αυτές, τόσο με την παράδοση προϊόντων που παράγονται στους άλλους δύο τομείς όσο και με την παροχή υπηρεσιών όπως η υγειονομική περίθαλψη, η λογιστική, η εκπαίδευση και η ψυχαγωγία.
Η δυσκολία καθορισμού της θέσης οποιασδήποτε συγκεκριμένης βιομηχανίας φαίνεται από τις πολλές φάρμες που καλλιεργούν φρέσκα προϊόντα και τα πωλούν απευθείας στο κοινό στα δικά τους καταστήματα ή από δημόσιες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας που παράγουν ενέργεια και την παραδίδουν στους πελάτες. Είναι το αγρόκτημα πρωταρχικό επειδή καλλιεργεί φρέσκα τρόφιμα ή τριτογενές επειδή πουλά αυτά τα τρόφιμα στο κοινό; Είναι η χρησιμότητα δευτερεύουσα επειδή μετατρέπει τις πρώτες ύλες σε ενέργεια ή τριτογενή επειδή πουλά αυτήν την ενέργεια; Από την άλλη πλευρά, πολλές βιομηχανίες είναι πραγματικά τριτογενείς, ούτε εξορύσσονται, ούτε αναπτύσσονται ούτε μεταποιούν, αλλά συμβάλλουν σημαντικά στην οικονομία και την κοινωνία. Μερικά παραδείγματα αυστηρά τριτογενών βιομηχανιών είναι η εκπαίδευση, οι τράπεζες, οι υπηρεσίες μεταφορών, η ψυχαγωγία και οι φιλανθρωπικές υπηρεσίες.
Το γεγονός ότι ένας κλάδος ταξινομείται ως τριτογενής κλάδος δεν μειώνει τη σημασία του στην οικονομική επισκόπηση, επειδή μια μεγάλη οικονομία απαιτεί κάθε κλάδος να παραμείνει βιώσιμος. Ιστορικά, οι οικονομίες προχωρούν από μια μεγάλη εξάρτηση από τη γεωργία, την αλιεία και την εξόρυξη, στην ανάπτυξη μιας μεταποιητικής βάσης, του δευτερογενούς τομέα. Ο τριτογενής τομέας είναι πάντα ένα συστατικό της οικονομίας, αλλά αναπτύσσεται με τον μεταποιητικό τομέα και τελικά μεγαλώνει, καθώς η οικονομία εστιάζει όλο και περισσότερο στις διαφορετικές υπηρεσίες που προσφέρουν οι τριτογενείς βιομηχανίες.
Όταν η οικονομία έχει κακές επιδόσεις, η απασχόληση σε έναν τριτογενή κλάδο μπορεί να είναι πιο ευάλωτη από άλλους, αλλά αυτό δεν είναι ένας αυστηρός κανόνας. Η εκπαίδευση είναι μια τριτοβάθμια βιομηχανία της οποίας η απασχόληση και άλλοι δείκτες οικονομικής δραστηριότητας θα ανταποκρίνονται περισσότερο στις αλλαγές στον πληθυσμό των παιδιών σχολικής ηλικίας παρά στο χρηματιστήριο, για παράδειγμα. Τα ταξίδια και η ψυχαγωγία, από την άλλη πλευρά, είναι μια τριτογενής βιομηχανία που είναι πολύ ευάλωτη στις οικονομικές επιδόσεις συνολικά. Καθώς η εμπιστοσύνη στις επιδόσεις της οικονομίας μειώνεται, οι καταναλωτές θα απέχουν από διακριτικές δαπάνες, αντί να κάνουν αποταμιεύσεις για την παροιμιώδη βροχερή μέρα.
Ορισμένοι παρατηρητές έχουν σημειώσει ότι ο τριτογενής τομέας αποτελείται από δύο στοιχεία: το ένα εμπλέκεται στην παράδοση υλικών αγαθών και το άλλο αφιερώνεται στην παράδοση άυλων αγαθών – πράγματα όπως η εκπαίδευση, η υγειονομική περίθαλψη, οι οικονομικές υπηρεσίες και η ψυχαγωγία. Αυτές είναι όλες οι υπηρεσίες των οποίων η αξία είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, ωστόσο συνολικά, αυτές οι βιομηχανίες αποτελούν σημαντικό ποσοστό της οικονομίας, γι ‘αυτό και ο τριτογενής τομέας συχνά ονομάζεται τομέας υπηρεσιών.
Υπάρχει σημαντική διαμάχη μεταξύ των οικονομολόγων σχετικά με τον σωστό ρόλο του τριτογενούς τομέα και των βιομηχανιών που περιλαμβάνει σε μια οικονομία που ωριμάζει. Καθώς ο πρωτογενής τομέας εδραιώνεται και παγκοσμιοποιείται, και ο δευτερογενής τομέας χάνει απασχόληση λόγω φθηνότερου εργατικού δυναμικού στις αναπτυσσόμενες οικονομίες, το εργατικό δυναμικό που εκτοπίζεται από αυτές στρέφεται προς γενικά χαμηλότερα αμειβόμενες θέσεις εργασίας στον τριτογενή τομέα, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με την ποιότητα ζωής για τις μελλοντικές γενιές.