Μια ομπρέλα κοκτέιλ αποτελείται γενικά από ένα ξύλινο ή σπαστό σουβλάκι από μπαμπού, πολλά παϊδάκια από χαρτόνι και ένα πολύχρωμο κομμάτι ιαπωνικού χαρτιού τέχνης. Αφού αναμίξετε ορισμένους τύπους παγωμένων ή ανάμεικτων κοκτέιλ, ένας μπάρμαν θα ανοίξει το κουβούκλιο της ομπρέλας και θα την τοποθετήσει στο ποτήρι ως πολύχρωμη γαρνιτούρα. Ένας μικρός δακτύλιος γύρω από το σουβλάκι κρατά γενικά την ομπρέλα ανοιχτή καθώς ο παραλήπτης ρουφά το ποτό μέσα από ένα καλαμάκι.
Είτε το πιστεύετε είτε όχι, μια ομπρέλα κοκτέιλ έχει τουλάχιστον μια πρακτική λειτουργία. Τα ποτά που σερβίρονται σε εξωτερικούς χώρους, ειδικά σε ένα πραγματικό τροπικό περιβάλλον, τείνουν να λιώνουν πολύ γρήγορα στον ήλιο. Μια μεγάλη ομπρέλα κοκτέιλ, γνωστή και ως χάρτινη ομπρέλα, μειώνει την ποσότητα της ηλιακής ακτινοβολίας που φτάνει στον πάγο μέσα σε ένα κρύο αλκοολούχο παρασκεύασμα.
Υπάρχουν εκείνοι που προτείνουν ότι η ομπρέλα κοκτέιλ εμποδίζει επίσης τα πτητικά οινοπνευματώδη ποτά όπως το ρούμι να εξατμιστούν πολύ γρήγορα. Οι αναθυμιάσεις του αλκοόλ πιστεύεται ότι είναι παγιδευμένοι κάτω από την ομπρέλα, οπότε όταν ο καταναλωτής το παραμερίζει για να πιει μια γουλιά, τα αρωματικά αέρια φτάνουν στη μύτη του. Αυτή η θεωρία μπορεί να είναι απλώς ευσεβής πόθος, αλλά μια μεγάλη ομπρέλα κοκτέιλ μπορεί πράγματι να παγιδεύσει τα μόρια του αλκοόλ που διαφεύγουν καθώς εξατμίζονται.
Η πραγματική προέλευση της ομπρέλας για κοκτέιλ είναι λίγο θολή, αλλά μερικοί έχουν θεωρήσει ότι οι μικρές ομπρέλες μπορεί να έχουν δημιουργηθεί από γηγενείς Πολυνήσιους ως συμβολικά δώρα προς τους θεούς. Πολλά άλλα αναπαραστατικά μπιχλιμπίδια βρίσκονται συνήθως σε ασιατικές και πολυνησιακές χώρες. Η χρήση χάρτινων ομπρέλων για την προστασία των αλκοολούχων ποτών μπορεί να ξεκίνησε καθώς οι γηγενείς Πολυνήσιοι καλωσόρισαν τη δουλειά των ξένων καπεταναίων και των πληρωμάτων τους.
Σύμφωνα με μια δημοφιλή φήμη, οι πρώτες ομπρέλες κοκτέιλ που χρησιμοποιήθηκαν για διακοσμητικούς σκοπούς εμφανίστηκαν σε ένα θρυλικό νυχτερινό κέντρο διασκέδασης με τροπικά θέματα που ονομάζεται Trader Vic’s το 1932. Ο ιδιοκτήτης του Trader Vic’s, ωστόσο, ισχυρίστηκε ότι επέλεξε την ιδέα από ένα παλαιότερο πολυνησιακό μπαρ που ονομάζεται Ed’s Beachcomber. Η εμφάνιση της ομπρέλας και άλλων περίτεχνων γαρνιτούρων συνέπεσε με την αύξηση της δημοτικότητας των κοκτέιλ μεταξύ των γυναικών πελατών. Πολλές από τις πιο περίτεχνες συνταγές κοκτέιλ που χρησιμοποιούνται σήμερα προέρχονται από τον φιλικό ανταγωνισμό μεταξύ των μπαρ για να προσελκύσουν περισσότερες γυναίκες πελάτες.
Υπάρχουν διαθέσιμα σχέδια για τη δημιουργία σπιτικών ομπρελών για κοκτέιλ, αλλά η πλειοψηφία των εμπορικών χάρτινων ομπρελών παράγονται σε ασιατικές χώρες. Ενώ το ιαπωνικό χαρτί τέχνης χρησιμοποιείται συχνά για τον θόλο μιας ομπρέλας, οι κατασκευαστές συχνά χρησιμοποιούν κινεζικές εφημερίδες ως φθηνό υλικό υποστήριξης. Αυτή η πρακτική έχει δημιουργήσει έναν αστικό μύθο σχετικά με κρυμμένα μηνύματα που τοποθετούνται μέσα σε αυτές τις ομπρέλες, αλλά δεν είναι αλήθεια.