Ο όγκος αερισμού αναφέρεται στην ποσότητα αέρα που μετακινείται μέσω των πνευμόνων μέσα σε ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα, κλασικά ένα λεπτό. Ο όγκος αερισμού μπορεί να ποικίλλει σημαντικά, ανάλογα με το τι κάνει κάποιος και την κατάσταση της υγείας κάποιου. Ένας άνθρωπος σε ηρεμία, για παράδειγμα, θα έχει χαμηλότερο όγκο αερισμού από έναν αθλητή σε κατάσταση αιχμής που κάνει σπριντ για τη γραμμή τερματισμού. Στην περίπτωση ασθενών σε αναπνευστήρα, ο όγκος αερισμού είναι ένα από τα πράγματα που μπορεί να ελεγχθεί για να διατηρείται ο ασθενής άνετος και να διασφαλίζεται ότι ο ασθενής λαμβάνει αρκετό οξυγόνο για να ζήσει.
Τα ανθρώπινα όντα και πολλοί άλλοι οργανισμοί αναπνέουν επειδή τα κύτταρά τους χρειάζονται οξυγόνο. Κάθε φορά που κάποιος παίρνει μια αναπνοή που φέρνει αέρα στους πνεύμονες, μια ανταλλαγή αερίων συμβαίνει μέσα στους πνεύμονες. Τα απόβλητα όπως το διοξείδιο του άνθρακα ανταλλάσσονται με το οξυγόνο του αέρα, επιτρέποντας σε αυτά τα απόβλητα να εξαερίζονται από το σώμα όταν το άτομο εκπνέει ενώ το οξυγόνο μεταφέρεται στα κύτταρα στην κυκλοφορία του αίματος. Ο όγκος αερισμού έχει μεγάλο αντίκτυπο στο πόσο οξυγόνο είναι διαθέσιμο στο σώμα.
Όταν κάποιος ασκεί τον εαυτό του σωματικά, χρειάζεται περισσότερο οξυγόνο από το σώμα, γι’ αυτό οι άνθρωποι αναπνέουν σκληρά αφού ανέβουν μια σειρά από σκάλες και γιατί οι αθλητές αναπνέουν σκληρά καθώς αγωνίζονται ή προπονούνται. Αντίθετα, ένα άτομο σε κατάσταση ηρεμίας δεν πρέπει να έχει πολύ υψηλές απαιτήσεις σε οξυγόνο. Για όσους αναγνώστες του Spiegato είναι περίεργοι για το πώς λειτουργεί ο υπεραερισμός, ο υπεραερισμός οδηγεί σε μείωση των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα στο αίμα, γεγονός που προκαλεί αύξηση του pH του αίματος, οδηγώντας σε συστολή των αιμοφόρων αγγείων και επακόλουθη ζαλάδα.
Είναι δυνατό να μετρηθεί ο όγκος αερισμού σε έναν άνθρωπο προσδιορίζοντας πόσες αναπνοές λαμβάνονται κάθε λεπτό και μετρώντας την ποσότητα αέρα που μπορεί κάποιος να εισπνεύσει και να εκπνεύσει με κάθε αναπνοή. Μια τεχνική ιατρικών δοκιμών γνωστή ως σπιρομέτρηση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προσδιοριστεί πόσο αέρα μπορεί να αναπνεύσει κάποιος για να βγάλει συμπεράσματα σχετικά με τον όγκο αερισμού και να συλλέξει δεδομένα σχετικά με μια χρόνια ιατρική κατάσταση όπως το άσθμα.
Στην περίπτωση ατόμου που δεν μπορεί να αναπνεύσει ανεξάρτητα, ο όγκος αερισμού πρέπει να ελέγχεται από πάροχο φροντίδας ή πρώτου ανταποκριτή. Στην καρδιοπνευμονική αναζωογόνηση, για παράδειγμα, ο όγκος αερισμού εξαρτάται από το πόσες αναπνοές δίνονται στον ασθενή κάθε λεπτό. Οι ασθενείς σε αναπνευστήρες που χρησιμοποιούνται για τεχνητή αναπνοή ρυθμίζουν τον όγκο αερισμού τους αλλάζοντας τις ρυθμίσεις στον αναπνευστήρα για να αυξάνουν ή να μειώνουν την ποσότητα αέρα που ρέει στους πνεύμονες κάθε λεπτό.