Η νανοϊατρική είναι η ιατρική εφαρμογή της μοριακής νανοτεχνολογίας (MNT) — μια επιστήμη που εξακολουθεί να αναπτύσσεται αφιερωμένη στην κατασκευή μικροσκοπικών εμβιομηχανικών συσκευών όπως νανομηχανές και νανορομπότ. Αυτές οι συσκευές είναι τόσο μικρές που μετρώνται σε νανόμετρα ή ένα δισεκατομμυριοστό του μέτρου. Η μοριακή νανοτεχνολογία στοχεύει στο χειρισμό ατόμων και μορίων με ακριβή, ελεγχόμενο τρόπο. Εφαρμόζοντας στην ιατρική, τα νανορομπότ θα προγραμματίζονται για συγκεκριμένες βιολογικές εργασίες και θα εγχέονται στο αίμα σε διάλυμα για να λειτουργούν σε κυτταρικό επίπεδο και να κάνουν τα πάντα, από την επιδιόρθωση ιστών, τον καθαρισμό των αρτηριών, την επίθεση στα καρκινικά κύτταρα και ιούς όπως το AIDS, ακόμη και την αναστροφή της διαδικασίας γήρανσης .
Όσο φανταστικοί κι αν ακούγονται αυτοί οι ισχυρισμοί, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα μπορούσαμε να δούμε τέτοιες προόδους μέσα σε τρεις δεκαετίες.
Σχεδόν όλες οι ασθένειες, οι τραυματισμοί και η φθορά στο σώμα μπορούν να εντοπιστούν στο κυτταρικό επίπεδο. Η τρέχουσα ιατρική τεχνολογία δεν παρέχει στους γιατρούς ένα μέσο για τη θεραπεία επιλεκτικών κυττάρων ή την «επεξεργασία» της νόσου από τον γενετικό κώδικα. Αντίθετα χρησιμοποιούνται συγκριτικά ακατέργαστα εργαλεία που τα ίδια φορολογούν το σώμα. Η χειρουργική επέμβαση, ενώ σώζει ζωές, είναι επίσης μια επεμβατική διαδικασία που προκαλεί στον οργανισμό σημαντικό άγχος. Σε πολλές περιπτώσεις η θεραπεία περιλαμβάνει αφαίρεση ολόκληρων τμημάτων του σώματος αφήνοντας έναν ασθενή με σημάδια ή χωρίς την ικανότητα να τεκνοποιήσει, τα οποία επηρεάζουν την ποιότητα ζωής. Εάν ένα όργανο καταστραφεί, ο ασθενής υποβιβάζεται σε αναμονή στη λίστα δωρητών. Τα φάρμακα συχνά αντιμετωπίζουν το υποπροϊόν ενός προβλήματος, όχι το ίδιο το πρόβλημα. Στην καλύτερη περίπτωση, τα φάρμακα επηρεάζουν ολόκληρο το σώμα αντί να χορηγούν το φάρμακο απευθείας όπου χρειάζεται. Η χημειοθεραπεία σκοτώνει αδιακρίτως κύτταρα, υγιή και καρκινικά, ωστόσο ο καρκίνος μερικές φορές επιστρέφει.
Η υπόσχεση της Nanomedicine είναι να κάνει την ανθρωπότητα ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός στον τρόπο διατήρησης της υγείας και αντιμετώπισης των ασθενειών. Αν γεννηθούν, τα in vivo νανορομπότ θα έχουν την ικανότητα να ταξιδεύουν απευθείας στα προβληματικά κύτταρα και να επιδιορθώνουν οποιαδήποτε ασθένεια υπάρχει σε κυτταρικό επίπεδο χωρίς πρόσθετο τραύμα, πόνο ή παραμόρφωση.
Τα νανορομπότ είναι τόσο μικροσκοπικά που θα λειτουργούσαν σε σμήνη, με ένεση στην κυκλοφορία του αίματος σε υδατικό διάλυμα. Για τις πρώτες γενιές ανθρώπων που έλαβαν θεραπεία με νανοϊατρική, τα νανορομπότ θα μπορούσαν να εκτελούν μόνο πολύ απλές εργασίες. Μπορεί να παρακολουθούν τη χημεία του σώματος (για τους διαβητικούς, για παράδειγμα) ή να μεταφέρουν φάρμακα απευθείας στα καρκινικά κύτταρα. Οι μεταγενέστερες ενσαρκώσεις των νανορομπότ αναμένεται να εξαλείψουν τις ασθένειες μέσω της πρόληψης σε πρώιμο στάδιο, καθιστώντας τις μεταγενέστερες φαρμακευτικές θεραπείες περιττές.
Πιστεύεται ότι τα νανορομπότ θα επισκευάσουν τα όργανα ταξιδεύοντας στο ίδιο το όργανο και αναγεννώντας υγιή ιστό όπου χρειάζεται, βάζοντας τέλος στις λίστες δωρητών. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι θα είναι σε θέση να αντιστρέψουν τη βλάβη και την παράλυση της σπονδυλικής στήλης επιδιορθώνοντας τα νεύρα, τους χόνδρους και τα οστά. Η αναγέννηση των άκρων θα είναι τελικά δυνατή. Ίσως είναι ακόμη δυνατό να αντιστραφεί η ίδια η διαδικασία γήρανσης επιδιορθώνοντας, και ίσως αποτρέποντας, τη φθορά του σώματος που σχετίζεται με την ηλικία. Η ανθρώπινη διάρκεια ζωής και η ποιότητα ζωής αναμένεται να εκτείνονται πολύ πέρα από την τρέχουσα κατάστασή της.
Τελικά η υγειονομική περίθαλψη θα λειτουργούσε από μια εντελώς προληπτική στάση. Με ένα απλό μέσο έγκαιρης ανίχνευσης και επιδιόρθωσης, θα υπήρχαν πολύ λιγότερες ασθένειες για θεραπεία.
Η άλλη υπόσχεση της Nanomedicine είναι να βελτιώσει δραστικά την ποιότητα ζωής ακόμη και αν την επεκτείνει. Το σβήσιμο των ρυτίδων, η απαλλαγή από το υπερβολικό λίπος και η κυτταρίτιδα, η ενδυνάμωση των μυών και των οστών, η αποκατάσταση των μαλλιών και η αποκατάσταση της όρασης είναι όλα θεωρητικά δυνατά.
Η νανοϊατρική είναι μοναδική μεταξύ των πρακτικών υγειονομικής περίθαλψης για διάφορους λόγους. Τα μοριακά της εργαλεία θα μπορούν να κατασκευάζονται σε επιτραπέζια «νανοεργοστάσια» χωρίς ρύπανση, καθιστώντας τη νανοϊατρική εξαιρετικά προσιτή. Είναι επίσης εξαιρετικά φορητό και εύκολα χορηγούμενο, με μεγάλο μέρος της θεραπείας να κατευθύνεται ή να προγραμματίζεται, ένα σενάριο που δεν περιορίζεται στη βιομηχανική υποδομή, αλλά προσφέρεται σε χώρες του τρίτου κόσμου και δίνει τέλος σε ασθένειες όπως ο HIV και το AIDS.
Εάν οι προοπτικές της νανοϊατρικής προκαλούν ανησυχίες για υπερπληθυσμό, η μοριακή νανοτεχνολογία προτείνει επίσης νανορομπότ για τον καθαρισμό του αέρα, την απομάκρυνση των ρύπων από το πόσιμο νερό και τους ωκεανούς και την αποκατάσταση των οικοσυστημάτων μας. Δημιουργεί ένα μέσο όχι μόνο για να υποστηρίξουμε έναν πληθυσμό που ζει περισσότερο, αλλά για να τον υποστηρίξουμε με τρόπο που είναι υγιής για τον πλανήτη και δεν απαιτεί την απογύμνωση των φυσικών του πόρων. Η MNT και η νανοϊατρική είναι πράσινες τεχνολογίες που αλληλοσυμπληρώνονται.
Μακροπρόθεσμα, οι οραματιστές επιστήμονες βλέπουν το MNT ως ένα πιθανό μέσο προετοιμασίας για τον αποικισμό του διαστήματος στέλνοντας νανορομπότ και νανομηχανές για να χτίσουν δομές και να δημιουργήσουν οικοσυστήματα σε άλλους πλανήτες. Έχει μάλιστα προταθεί ότι η νανοϊατρική που εφαρμόζεται στον κόσμο του αύριο μπορεί να περιλαμβάνει την αλλαγή της ανθρώπινης φυσιολογίας προκειμένου να προσαρμοστεί καλύτερα στις ατμοσφαιρικές συνθήκες άλλων κόσμων.
Εκτός από τις μακροπρόθεσμες ελπίδες, το άμεσο μέλλον της νανοϊατρικής είναι γεμάτο υποσχέσεις για μια γενιά που γεννήθηκε που ποτέ δεν θα μάθει πώς είναι να γερνάς καθώς σοφίζει ή να υποφέρεις από ασθένειες. Αν και οι περισσότεροι επιστήμονες δεν θα υποθέσουν πόσο καιρό θα ζήσει ένα ανθρώπινο σώμα όταν μπορεί να διατηρηθεί η τέλεια υγεία, είναι βέβαιο ότι οι ζωές θα εκτείνονται πολύ πέρα από αυτό που βλέπουμε σήμερα.
Δεν είναι πολύ δύσκολο να πούμε ότι η νανοϊατρική και η μοριακή νανοτεχνολογία, υπό το καλύτερο φως τους, θα μπορούσαν να οδηγήσουν την ανθρωπότητα και τον πλανήτη σε μια νέα εποχή υγείας και μακροζωίας. Εάν εκπληρώσουν έστω και ένα μέρος από αυτά που υπόσχονται, τα θαύματα μπορεί να είναι ακριβώς στον επόμενο ορίζοντα. Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι οι πιθανοί κίνδυνοι απαιτούν μεγαλύτερη προσοχή.