Αν και τα αντιβιοτικά έχουν σχεδιαστεί για να βοηθούν στη θεραπεία λοιμώξεων σκοτώνοντας βακτήρια, μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν αλλεργικές αντιδράσεις σε αυτά που τους εμποδίζουν να λάβουν το φάρμακο. Οι αλλεργικές αντιδράσεις στα αντιβιοτικά μπορεί να είναι ήπιες ή πολύ σοβαρές και απειλητικές για τη ζωή. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν εξάνθημα ή κνίδωση, ενώ άλλοι μπορεί να πάθουν αναφυλατικό σοκ.
Τα αντιβιοτικά για αλλεργίες μπορεί να εμφανιστούν αμέσως μετά τη λήψη του φαρμάκου ή εντός μιας ημέρας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αντίδραση έχει καθυστερημένη έναρξη και διαρκεί έως και τρεις ημέρες για να εμφανιστεί. Τα άτομα που εκτέθηκαν σε αντιβιοτικά στη μήτρα μπορεί να έχουν περισσότερες πιθανότητες να υποστούν αλλεργική αντίδραση, όπως και τα άτομα που κατά τα άλλα εκτίθενται σε αντιβιοτικά όταν δεν χρειαζόταν. Οι νεαροί ενήλικες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για αλλεργικές αντιδράσεις στα αντιβιοτικά σε σχέση με τους ηλικιωμένους ή τα παιδιά.
Το εξάνθημα ή η κνίδωση είναι συχνές αλλεργικές αντιδράσεις στα αντιβιοτικά. Το εξάνθημα μπορεί να είναι μια ομάδα κόκκινων ή λευκών εξογκωμάτων που εμφανίζονται σε οποιοδήποτε μέρος του σώματος ή ένα επίπεδο εξάνθημα που μοιάζει με κόκκινη δαντέλα. Οι κυψέλες μοιάζουν με εξάρσεις και εμφανίζονται και εξαφανίζονται σε όλο το σώμα. Οι κυψέλες είναι συνήθως κόκκινες αλλά μπορεί να είναι λευκές και συχνά προκαλούν φαγούρα.
Εάν ένα άτομο εμφανίσει εξάνθημα μετά τη λήψη αντιβιοτικού, δεν σημαίνει πάντα ότι υποφέρει από αλλεργική αντίδραση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το εξάνθημα μπορεί να είναι μέρος της ασθένειας ή μπορεί απλώς να είναι παρενέργεια του φαρμάκου. Εάν προκαλείται από αλλεργία, η λήψη αντιισταμινικού θα πρέπει να το βοηθήσει να ξεθωριάσει. Μέχρι να υποχωρήσει το εξάνθημα, ένα άτομο θα πρέπει να σταματήσει να παίρνει το αντιβιοτικό.
Ορισμένες αλλεργικές αντιδράσεις στα αντιβιοτικά είναι απειλητικές για τη ζωή και απαιτούν άμεση προσοχή από γιατρό. Αν και μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν ήπιο συριγμό μετά τη λήψη αντιβιοτικού, άλλοι θα εμφανίσουν ένα πρήξιμο στο λαιμό που περιορίζει την αναπνοή. Ένα άλλο σημάδι μιας σοβαρής αντίδρασης, ή αναφυλαξίας, είναι η πτώση της αρτηριακής πίεσης.
Μπορούν να γίνουν αρκετές δοκιμές για να επιβεβαιωθεί εάν κάποιος υποφέρει πράγματι από αλλεργική αντίδραση ή εάν απλώς αντιμετωπίζει μια παρενέργεια του φαρμάκου. Ένα δερματικό τεστ θα καθορίσει εάν το σώμα ενός ατόμου αντιδρά σε ορισμένα αντισώματα. Μια ραδιοαλλεργοροφητική δοκιμή, ή δοκιμή RAST, αναμιγνύει ένα δείγμα αίματος με το αλλεργιογόνο για να διαπιστωθεί εάν το σώμα παράγει το αντίσωμα IgE. Η διάκριση μεταξύ μιας παρενέργειας σε ένα αντιβιοτικό και μιας πραγματικής αλλεργικής αντίδρασης είναι απαραίτητη για τη σωστή θεραπεία. Οι ανεπιθύμητες ενέργειες συνήθως υποχωρούν με τη χρήση, ενώ οι αλλεργικές αντιδράσεις μπορεί να είναι θανατηφόρες.