Ένας νυχτοφύλακας, ή νυχτερινός φύλακας, είναι μια συσκευή που μοιάζει πολύ με ένα συγκρατητή που οι άνθρωποι βάζουν στο στόμα τους για να προστατεύσουν τα δόντια τους ενώ κοιμούνται. Αυτή η συσκευή χρησιμοποιείται συνήθως από άτομα που πάσχουν από βρουξισμό ή υπερβολικό τρίξιμο ή σφίξιμο των δοντιών τη νύχτα. Αυτό το τρίξιμο και το σφίξιμο ασκεί πίεση στη γνάθο, η οποία μπορεί να προκαλέσει προβλήματα στην κροταφογναθική άρθρωση (TMJ), σοβαρούς πονοκεφάλους, πόνο στο αυτί και πόνο στον αυχένα καθώς και να προκαλέσει υπερβολική φθορά στα δόντια.
Λεπτοί, διαφανείς και σε σχήμα πετάλου, οδοντιατρικοί νυχτοφύλακες δημιουργούνται από σκληρά αλλά χυτευόμενα πλαστικά. Ο νυχτοφύλακας εφαρμόζει είτε στα πάνω είτε στα κάτω δόντια, δημιουργώντας ένα μαξιλάρι ανάμεσά τους και απορροφώντας την πρόσκρουση από το τρίξιμο ή το σφίξιμο. Οι νυχτοφύλακες μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση της βλάβης του σμάλτου, της φλεγμονής των αρθρώσεων της γνάθου και του ερεθισμού των ούλων. Συνολικά, οι περισσότεροι νυχτοφύλακες αναφέρουν ότι έχουν λιγότερο πόνο και κοιμούνται καλύτερα.
Για να είναι πραγματικά αποτελεσματικοί, οι νυχτοφύλακες πρέπει να είναι ειδικά κατασκευασμένοι για κάθε άτομο. Συνήθως χρειάζονται δύο ραντεβού στον οδοντίατρο για να λάβετε έναν νυχτοφύλακα. Κατά την αρχική επίσκεψη, ο οδοντίατρος τραβάει ένα αρχείο δαγκωμάτων και αποτυπώνει τα δόντια του ασθενούς. Αυτά θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ενός προσαρμοσμένου νυχτοφύλακα που επιτρέπει τη σωστή ευθυγράμμιση των δοντιών. Κατά τη διάρκεια του δεύτερου ραντεβού, ο ασθενής δίνει στον νυχτοφύλακα μια δοκιμαστική διαδρομή και ο οδοντίατρος κάνει τις απαραίτητες ρυθμίσεις.
Οι νυχτοφύλακες μπορούν να διαρκέσουν έως και δέκα χρόνια εάν τους δοθεί η κατάλληλη φροντίδα. Οι νυχτοφύλακες πρέπει πάντα να ξεπλένονται ακριβώς πριν και αμέσως μετά τη χρήση τους και πρέπει να βουρτσίζονται με μια μαλακή οδοντόβουρτσα και μη λειαντική οδοντόκρεμα ή καθαριστικό οδοντοστοιχιών μία φορά την ημέρα. Θα πρέπει επίσης να εμποτίζονται με καθαριστικό οδοντοστοιχιών μία φορά την εβδομάδα για να διατηρούνται καθαρά και φρέσκα.
Ωστόσο, οι νυχτοφύλακες έχουν πολλά μειονεκτήματα. Μπορεί να είναι αρκετά ακριβά, κυμαίνεται μεταξύ 300 και 800 δολαρίων ΗΠΑ (USD) το καθένα. Επιπλέον, εάν ο νυχτερινός φρουρός δεν ταιριάζει σωστά, μπορεί να προκαλέσει στον χρήστη σημαντικό πόνο. Μερικοί άνθρωποι που φορούν νυχτοφύλακες έχουν αναφέρει ότι ξυπνούν με πονοκέφαλο ή έντονο πόνο στο σαγόνι, και άλλοι ισχυρίζονται ότι δεν μπορούν να κοιμηθούν καθόλου.
Παρά αυτά τα μειονεκτήματα, πολλοί άνθρωποι βλέπουν τον νυχτοφύλακα ως μια απλή λύση για την προστασία των δοντιών και των γνάθων από τις βλαβερές συνέπειες του βρουξισμού. Είναι σημαντικό να έχετε κατά νου ότι το κόστος επισκευής ή κάλυψης φθαρμένων δοντιών θα είναι ακόμη πιο ακριβό από μία από αυτές τις νυχτερινές οδοντιατρικές συσκευές.