Το αίμα αποτελείται από πολλά συστατικά και η αιμοφαίρεση είναι η διαδικασία διαχωρισμού ενός συστατικού από το αίμα και έγχυσης του υπολοίπου πίσω στο σώμα. Συγκεκριμένα κύτταρα, ή συγκεκριμένα βιολογικά μόρια, μπορεί να είναι οι στόχοι για αυτήν την τεχνική αφαίρεσης. Η αιμαφαίρεση είναι επίσης γνωστή ως αφαίρεση, φαίρεση ή θεραπευτική αιμοφαίρεση.
Περιστασιακά, η σύνθεση του αίματος στο σώμα μπορεί να είναι μη ισορροπημένη για την υγεία και η αλλαγή των επιπέδων ορισμένων συστατικών μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση της νόσου. Τα κύρια κύτταρα που βρίσκονται στο αίμα περιλαμβάνουν τα ερυθρά αιμοσφαίρια και τα λευκά αιμοσφαίρια. Η ομάδα των λευκών αιμοσφαιρίων περιλαμβάνει πέντε διαφορετικούς τύπους κυττάρων: τα λεμφοκύτταρα, τα μονοκύτταρα, τα ουδετερόφιλα, τα βασεόφιλα και τα ηωσινόφιλα. Τα αιμοπετάλια, τα οποία είναι θραύσματα κυττάρων, κυκλοφορούν επίσης στο αίμα. Το υγρό στο οποίο κινούνται αυτά τα κύτταρα ονομάζεται πλάσμα.
Μαζί με τα κύτταρα, το αίμα μεταφέρει βιολογικά ενεργά μόρια. Μερικά παραδείγματα είναι τα μόρια χοληστερόλης, τα οποία μπορούν να επηρεάσουν την υγεία του κυκλοφορικού εάν υπάρχουν σε ορισμένες αναλογίες συγκέντρωσης. Οι ιατροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν την τεχνική της αιμαφαίρεσης για να αφαιρέσουν ανεπιθύμητα κύτταρα ή μόρια από το αίμα, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο για την υγεία του ασθενούς.
Η αιμοφαίρεση απαιτεί από τον ασθενή να έχει εισαχθεί μια βελόνα στο σώμα, από την οποία μπορεί να ρέει το αίμα. Αυτή η βελόνα είναι προσαρτημένη σε ένα μηχάνημα από το οποίο περνά το αίμα και αφαιρεί το ανεπιθύμητο συστατικό. Ένα άλλο σύστημα βελόνας από το μηχάνημα τοποθετείται επίσης στο σώμα για να εισέλθει ξανά το αίμα στο κυκλοφορικό σύστημα. Συνήθως, η νοσοκόμα βάζει τη βελόνα εκροής στο ένα χέρι και τη βελόνα εισροής στον άλλο.
Το αίμα περιέχει πολλά θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται το σώμα για αποτελεσματική λειτουργία, όπως το ασβέστιο, επομένως αυτή η διαδικασία μπορεί να έχει προσωρινά αποτελέσματα. Παραδείγματα παρενεργειών περιλαμβάνουν κρυολόγημα, κράμπες στα πόδια ή μούδιασμα στα άκρα. Σε σπάνιες περιπτώσεις, ο ασθενής μπορεί να αισθανθεί ζάλη και μερικοί μπορεί να αισθάνονται ασυνήθιστα κουρασμένοι.
Ένα παράδειγμα της ιατρικά ωφέλιμης χρήσης της αιμοφαίρεσης είναι η αφαίρεση του πλάσματος από το αίμα για να βοηθήσει στη θεραπεία του λύκου ή της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Σε αυτή την περίπτωση, εισάγεται νέο πλάσμα αντί για το παλιό πλάσμα. Το νέο πλάσμα δεν περιέχει καμία από τις ουσίες που υπάρχουν στο πλάσμα του ίδιου του ασθενούς που μπορεί να προκαλέσει τα συμπτώματα της αυτοάνοσης νόσου.
Η αφαίρεση και η αντικατάσταση των ερυθρών αιμοσφαιρίων μπορεί να βοηθήσει άτομα των οποίων τα ερυθρά αιμοσφαίρια δεν λειτουργούν σωστά, όπως στην περίπτωση της δρεπανοκυτταρικής αναιμίας. Τα υπερβολικά επίπεδα λευκών αιμοσφαιρίων μπορεί να εμφανιστούν σε ασθένειες όπως η λευχαιμία και η μείωση της ποσότητας των κυττάρων μπορεί να αποτρέψει περισσότερα προβλήματα υγείας. Οι τεχνικές αιμαφαίρεσης μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον διαχωρισμό των λευκών αιμοσφαιρίων, ώστε να μπορούν να αντιμετωπιστούν με υπεριώδες φως και να επιστρέψουν στην κυκλοφορία του αίματος του ασθενούς. Αυτή η θεραπεία μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των ανεπιθύμητων ανοσολογικών αντιδράσεων σε μεταμοσχεύσεις οργάνων ή άλλες παρόμοιες καταστάσεις.
Οι ασυνήθιστα υψηλές ποσότητες αιμοπεταλίων στο αίμα μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο καρδιαγγειακών προβλημάτων όπως το εγκεφαλικό. Η αιμοφαίρεση μπορεί να αφαιρέσει τα περίσσεια αιμοπεταλίων για να μειώσει τον κίνδυνο. Μια άλλη πιθανή χρήση της τεχνικής είναι η συλλογή βλαστοκυττάρων στο αίμα, τα οποία μπορούν να επανεποικίσουν τις πληγείσες περιοχές του σώματος, σε ασθενείς που υποβάλλονται σε ακτινοθεραπεία.