Ένα εξοχικό σπίτι είναι μια μέτρια κατασκευή που έχει συνήθως ύψος από έναν έως ενάμιση όροφο. Οι άνθρωποι ζουν και εργάζονται σε εξοχικές κατοικίες εδώ και αιώνες, και ανάλογα με τα περιφερειακά πρότυπα, ο ακριβής ορισμός μπορεί να ποικίλλει ευρέως. Πολλοί άνθρωποι έχουν επίσης πολύ συγκεκριμένους συσχετισμούς με τον όρο και αυτοί οι συσχετισμοί σχετίζονται συχνά με το τυπικά μικρό μέγεθος, την γραφική αρχιτεκτονική και την αγροτική φύση της παραδοσιακής δομής.
Ο όρος «εξοχική κατοικία» φαίνεται ότι εισήλθε στα αγγλικά γύρω στον 13ο αιώνα και πιθανότατα προέρχεται είτε από την παλαιά γαλλική είτε από μια γερμανική γλώσσα. Ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει την κατοικία ενός κρεβατιού, ενός τύπου δουλοπάροικου στο Μεσαίωνα. Από όλες τις απόψεις, ο όρος αρχικά αναφερόταν σε μια μικρή δομή κατοικίας, έναν αχυρώνα και μια κλειστή αυλή, με την έννοια του ενός ως μικρή κατοικία στη χώρα που αναδύθηκε γύρω στο 1700.
Οι πρώτες εξοχικές κατοικίες ήταν πιθανώς μικρές, σκοτεινές και αρκετά δυσάρεστες, και ο όρος έφερε σαφή σημασία της φτώχειας και των δύσκολων καιρών για αιώνες. Στη ρομαντική εποχή, όταν η ζωή στην επαρχία άρχισε να αποκτά εγγενή αξία στα μάτια πολλών ανθρώπων, η δομή γνώρισε μια αλλαγή της τύχης και οι άνθρωποι άρχισαν ενεργά να χτίζουν και να αναζητούν εξοχικές κατοικίες για χρήση ως εξοχικές κατοικίες και μερικές φορές ως μόνιμες κατοικίες.
Για να θεωρηθεί εξοχικό σπίτι, μια δομή πρέπει συνήθως να είναι αρκετά μικρή. Σε ορισμένες χώρες, η συγκεκριμένη νομοθεσία υπαγορεύει στην πραγματικότητα το μέγεθος ενός τέτοιου σπιτιού. Στην ιδανική περίπτωση, έχει μία ιστορία, αν και μπορεί να έχει και δεύτερο μισό ιστορικό για λόγους αποθήκευσης. Οι εξοχικές κατοικίες μπορούν να κατασκευαστούν από μια ευρεία γκάμα υλικών, όπως πέτρα, κουκούτσι και ντάμπλ ή ξύλο, και μπορεί να είναι πλακάκια, αχυρένια ή στεγασμένα με έρπητα ζωστήρα, ανάλογα με την περιοχή.
Οι τυπικές εξοχικές κατοικίες είναι ανεξάρτητες και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν χρησιμοποιούν τον όρο για να αναφερθούν σε ένα μέτριο σπίτι σε μια αστική περιοχή, ακόμα κι αν πληροί τον ορισμό. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τέτοια σπίτια είναι άνετα και τα συνδέουν με άνεση και μινιμαλιστική διαβίωση. Άλλοι μπορεί να τα θεωρούν εξοχικά σπίτια, αν και πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ζουν σε αυτά τα σπίτια από επιλογή ή ανάγκη.
Αν και οι σύγχρονες εξοχικές κατοικίες δεν χρειάζεται να περιβάλλονται από τα στολίδια μιας φάρμας που εργάζεται, πολλές έχουν τουλάχιστον έναν μικρό κήπο. Ανάλογα με το πώς χρησιμοποιείται, μπορεί να έχει μια σειρά από ανέσεις που έχουν σχεδιαστεί για να το κάνουν εξαιρετικά άνετο ή μπορεί να είναι πιο απλοϊκό. Πολλά είναι επίσης σκόπιμα σχεδιασμένα για να είναι ρουστίκ, με χαρακτηριστικά όπως δάπεδα σανίδες, εκτεθειμένα δοκάρια και χειροποίητη ξυλογλυπτική.