Ένα σίδερο ατμού χρησιμοποιεί υπερθερμασμένο νερό για την εξάλειψη των ρυτίδων στα ρούχα και τα υφάσματα που μπορεί να μην είναι κατάλληλα για παραδοσιακό στεγνό σιδέρωμα. Το απεσταγμένο νερό χύνεται συνήθως σε μια δεξαμενή συγκράτησης και ειδικά θερμαντικά στοιχεία το μετατρέπουν σε ατμό. Αυτή η καυτή ομίχλη βγαίνει μέσα από πολλές οπές στην πλάκα (κάτω θερμαντικό στοιχείο) του σιδήρου. Καθώς ο ατμός χαλαρώνει τις μεμονωμένες ίνες των ρούχων, η πίεση του ατμοσίδερου εξομαλύνει τις ρυτίδες.
Πολλά παραδοσιακά στεγνά σίδερα περιέχουν επιλογή ατμού. Το νερό χύνεται σε μια μικρή δεξαμενή και υπερθερμαίνεται μέχρι να γίνει χρησιμοποιήσιμος ατμός. Ένας μηχανικός διακόπτης στη λαβή του σίδερου επιτρέπει στον χρήστη να επιλέξει τη ρύθμιση ατμού. Ο ίδιος ο ατμός πρέπει να βγαίνει από μικρές οπές που βρίσκονται κοντά στην άκρη της πλάκας πίεσης. Για τις περισσότερες συμβατικές ανάγκες σιδερώματος, αυτός ο συνδυασμός ρυθμίσεων στεγνού και ατμού θα πρέπει να αρκεί. Ο ατμός που παράγεται από ένα παραδοσιακό ξηρό σίδερο μπορεί να μην είναι υπερβολικός, αλλά θα χαλαρώσει τις τσαλακωμένες ίνες.
Ορισμένες εργασίες σιδερώματος, όπως κουρτίνες ή παπλώματα απαιτούν πολύ πιο γενναιόδωρη παροχή ατμού. Αυτό είναι όπου ένα πραγματικό σίδερο ατμού μπορεί να είναι χρήσιμο. Το απεσταγμένο νερό τοποθετείται σε μεγαλύτερη δεξαμενή στο σίδερο. Οι χρήστες μπορούν να πατήσουν ένα κουμπί για να λάβουν μια έκρηξη ατμού όταν χρειάζεται. Περισσότερες τρύπες στην πλάκα σημαίνει πιο γενναιόδωρη παροχή ατμού ενώ σιδερώνετε βαρύτερα υλικά όπως κοστούμια ή κουρτίνες.
Τα προηγμένα συστήματα σιδήρου ατμού μπορεί επίσης να διαθέτουν ράβδους χειρός που μπορούν να κατευθύνουν σύννεφα ατμού μέσα και γύρω από κάθετα κρεμασμένα ρούχα ή κουρτίνες. Ο ίδιος ο ατμός πρέπει να εξαλείφει τις ρυτίδες χωρίς να χρειάζεται στοιχείο πίεσης. Οι πίνακες αξιολόγησης καταναλωτών υποδηλώνουν ότι η ικανότητα παραγωγής «κάθετου ατμού» είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα για ένα σύστημα σιδήρου ατμού. Ορισμένα σίδερα που συνδυάζουν λειτουργίες στεγνώματος και ατμού μπορούν να παράγουν ατμό μόνο όταν το σίδερο κρατιέται οριζόντια πάνω από μια σιδερώστρα. Ο καλός κατακόρυφος ατμός σημαίνει ότι το σίδερο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για το σιδέρωμα κουρτινών και παπλωμάτων στη θέση τους.
Ένα άλλο σημαντικό χαρακτηριστικό που πρέπει να αναζητήσετε σε ένα σίδερο ατμού είναι ένα μέσο για τον έλεγχο της στάθμης του ατμού. Ορισμένα μοντέλα επιτρέπουν μόνο μια κατάσταση ενεργοποίησης/απενεργοποίησης – είτε ο χρήστης έχει ατμό είτε όχι. Τα καλύτερα μοντέλα διαθέτουν μηχανισμό κλήσης που μπορεί να ρυθμίσει την ένταση του ατμού που παράγεται. Η συνοχή του ατμού είναι επίσης μια εκτίμηση. Μόλις το νερό υπερθερμανθεί, ο ατμός πρέπει να είναι σταθερός και να έχει κάποια ισχύ πίσω του. Αποτελεσματικός ατμός σημαίνει διείσδυση σε μεμονωμένες ίνες, όχι απλώς διαβροχή της επιφάνειας.