Ο αμίαντος είναι ένα πολύ χρήσιμο υλικό, αλλά είναι επίσης εξαιρετικά επικίνδυνο. Είναι κατασκευασμένο από έξι ξεχωριστά ινώδη ορυκτά – χρυσόλιθος, κροκιδόλιθος, αμοσίτης, τρεμολίτης, ανθοφυλλίτης και ακτινόλιθος. Αν και έχει χρησιμοποιηθεί σε μια ποικιλία προϊόντων από τις αρχές της δεκαετίας του 1900, μόλις τις δεκαετίες του 1960 και του 70 έγιναν σαφείς οι επιπτώσεις του. Τα άτομα που εκτίθενται σε αυτό το υλικό μπορεί να αντιμετωπίσουν μια σειρά από προβλήματα υγείας.
Σχεδόν όλοι έχουν εκτεθεί σε κάποια μορφή αμιάντου κατά τη διάρκεια της καθημερινής τους ζωής. Είναι εξαιρετικά επιβραδυντικό της θερμότητας και έτσι χρησιμοποιείται σε προϊόντα όπως τακάκια φρένων οχημάτων, έρπητα ζωστήρα στέγης και πλακάκια δαπέδου. Βρίσκεται επίσης συνήθως σε παλιά μόνωση για αγωγούς θέρμανσης και σωλήνες νερού. Η χρήση τέτοιων προϊόντων μειώθηκε ραγδαία στις Ηνωμένες Πολιτείες στα τέλη του 20ού αιώνα, αλλά εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως σε ορισμένες αναπτυσσόμενες χώρες.
Όταν αφήνεται σε αδιατάρακτη κατάσταση, ο αμίαντος δεν είναι επιβλαβής. Ωστόσο, το κόψιμο ή το σκίσιμο του απελευθερώνει μικρά ινώδη σωματίδια στον αέρα. Αυτά δεν διαλύονται και μπορούν να παραμείνουν επ’ αόριστον. Η εισπνοή αυτών των ινών για μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να προκαλέσει μια ποικιλία από διαταραχές της αναπνοής και των πνευμόνων, καρδιακά προβλήματα και ορισμένους καρκίνους, συμπεριλαμβανομένου του μεσοθηλιώματος.
Παρόλο που η ελάχιστη έκθεση μπορεί να μην προκαλεί προβλήματα, πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να επιλέγουν να προσλαμβάνουν εταιρείες μείωσης για την αφαίρεση προϊόντων αμιάντου από τα σπίτια, τα σχολεία και τα κτίρια γραφείων τους. Οι εργαζόμενοι στα μέτρα μείωσης φορούν μονωμένα ρούχα και μάσκες με κράνος που έχουν σχεδιαστεί για να απαγορεύουν την είσοδο της ουσίας στο σώμα τους. Επίσης, ασφαλίζουν και απομονώνουν την περιοχή, επομένως βεβαιωθείτε ότι περιέχονται όλη η σκόνη και τα υποπροϊόντα.
Μία από τις πιο κοινές καταστάσεις που προκαλούνται από την έκθεση στον αμίαντο είναι η αμιάντωση, μια κατάσταση κατά την οποία ο πνευμονικός ιστός δημιουργεί ουλές. Τα άτομα με αυτή την πάθηση εμφανίζουν δύσπνοια, χρόνιο βήχα και, σε προχωρημένα στάδια, σπασμούς. Δεν υπάρχει γνωστή θεραπεία για την αμιάντωση. Οι εργαζόμενοι που εξορύσσουν για τα υλικά που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία αμιάντου διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο έκθεσης, όπως και οι εργαζόμενοι σε εργοστάσια παραγωγής όπου παράγονται προϊόντα αμιάντου.