Η αμπικιλλίνη είναι ένα αντιβιοτικό στην οικογένεια των πενικιλλινών που ήταν ένα από τα πρώτα στην κατηγορία του που δρα ενάντια σε ένα ευρύ φάσμα βακτηρίων και χρησιμοποιείται από το 1961. Λειτουργεί διεισδύοντας στην άμυνα των βακτηρίων και αναστέλλοντας την παραγωγή ενός ζωτικού ενζύμου που απαιτείται κατά τη διάρκεια της διαδικασία αντιγραφής. Τα τελευταία χρόνια, η αντίσταση στην αμπικιλλίνη αναπτύσσεται σε μια ποικιλία βακτηρίων λόγω της πολυετούς χρήσης της στον άνθρωπο και της εκτεταμένης χρήσης της στις ζωοτροφές. Η αντίσταση στην αμπικιλλίνη προκαλεί ανησυχία γιατί καθιστά τη θεραπεία αυτών των βακτηρίων πιο δύσκολη και δαπανηρή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, στελέχη βακτηρίων μπορεί να αναπτύξουν αντοχή σε πολλαπλά αντιβιοτικά, καθιστώντας τα πολύ επικίνδυνα και σχεδόν αδύνατο να εξαλειφθούν.
Τα αντιβιοτικά έχουν φέρει επανάσταση στη θεραπεία πολλών ασθενειών και έσωσαν αμέτρητες ζωές. Η πενικιλλίνη ήταν το πρώτο αντιβιοτικό ή αντιμικροβιακό που ανακαλύφθηκε το 1927 και τέθηκε σε ευρεία χρήση από τη δεκαετία του 1940. Η αμπικιλλίνη, που εισήχθη το 1961, ανήκει στην ίδια οικογένεια φαρμάκων. Λειτουργεί εισχωρώντας στα βακτήρια μέσω της εξωτερικής του μεμβράνης και εμποδίζοντάς τα να δημιουργήσουν ένα απαραίτητο ένζυμο για τη διαδικασία αναπαραγωγής. Χωρίς αυτό το ένζυμο, τα βακτήρια δεν είναι σε θέση να ολοκληρώσουν τη σύνθεση του κυτταρικού τοιχώματος, το οποίο χρειάζεται για να επιβιώσει.
Με την πάροδο του χρόνου, πολλά στελέχη βακτηρίων ανέπτυξαν αντοχή στην αμπικιλλίνη, δημιουργώντας έτσι μια δυνητικά επικίνδυνη κατάσταση. Υπάρχουν πολλές αναγνωρισμένες αιτίες για αυτό το φαινόμενο. Το ένα είναι η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών γενικά, η οποία οδηγεί σε μεγαλύτερο αριθμό βακτηρίων που είναι ανεκτικά στην παρουσία αντιμικροβιακών παραγόντων, καθώς πρέπει να προσαρμοστούν για να επιβιώσουν. Η αντίσταση σε ένα παλαιότερο αντιβιοτικό όπως η αμπικιλλίνη μπορεί να αναπτυχθεί απλώς και μόνο επειδή κυκλοφορούσε πολύ περισσότερο και ότι τα βακτήρια είχαν πολλές ευκαιρίες να προσαρμοστούν.
Το γεγονός ότι η αμπικιλλίνη χρησιμοποιείται εκτενώς στις ζωοτροφές προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία. Αυτό έχει προκαλέσει αρκετά βακτήρια που μεταδίδονται από τα τρόφιμα που είναι επίσης ικανά να μολύνουν τον άνθρωπο και να προκαλέσουν ασθένεια να αναπτύξουν αντίσταση στην αμπικιλλίνη. Παραδείγματα αυτών των βακτηρίων περιλαμβάνουν στελέχη E.coli και σαλμονέλα. Αυτά τα βακτήρια έχουν αναπτύξει ένα γονίδιο για την αντίσταση στην αμπικιλλίνη που μπορεί να μεταφερθεί από το ένα στο άλλο μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται οριζόντια μεταφορά, επιτρέποντας έτσι την εξάπλωση του προβλήματος. Η ύπαρξη στον εφοδιασμό τροφίμων είναι μια λεωφόρος για την ταχεία εξάπλωση βακτηρίων που διαθέτουν αντοχή στην αμπικιλλίνη σε μεγάλο αριθμό του ανθρώπινου πληθυσμού.
Η αντίσταση στην αμπικιλλίνη προκαλεί ανησυχία γιατί κάνει τα βακτήρια αρκετά δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Συχνά μια μακρά και δαπανηρή πορεία θεραπείας με συνδυασμό φαρμάκων είναι απαραίτητη για την εκκαθάριση των λοιμώξεων από ανθεκτικά βακτήρια. Ένας άλλος κίνδυνος είναι ότι τα βακτήρια θα αναπτύξουν αντοχή σε πολλαπλά αντιβιοτικά. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο επειδή τα βακτήρια γίνονται σταδιακά πιο δύσκολο να αντιμετωπιστούν καθώς αναπτύσσεται πρόσθετη αντίσταση στα αντιβιοτικά. Μερικά από αυτά τα «σούπερ βακτήρια» γίνονται θανατηφόρα και σχεδόν αδύνατο να εξαλειφθούν, ένα ταξίδι που συχνά ξεκινά με αντίσταση στην αμπικιλλίνη.