Z prawnego punktu widzenia ustalenie, kiedy wygasa alimentacja, będzie zależeć od tego, czy istnieje umowa prawna między rodzicami, czy też, w przypadku jej braku, decyzję podejmie prawo danej jurysdykcji. Przepisy dotyczące wsparcia nieletnich dzieci są bardzo zróżnicowane na całym świecie. W Stanach Zjednoczonych warunki orzeczenia rozwodowego lub nakazu alimentacyjnego będą decydować o zakończeniu alimentów. Prawo stanowe będzie miało pierwszeństwo, jeśli strony nie uzgodnią dalszego kontynuowania wsparcia przez dłuższy czas. Innym sposobem zakończenia alimentów jest emancypacja dziecka.
W Stanach Zjednoczonych alimenty na dziecko są nakazywane, gdy rodzice wnoszą o separację lub rozwód lub na podstawie wniosku rodzica sprawującego opiekę nad dzieckiem, gdy rodzice nie byli w związku małżeńskim w momencie narodzin dziecka. Bez względu na to, czy rodzice byli w związku małżeńskim, czy nie, rodzic nie sprawujący opieki ma obowiązek wspierać dziecko. Kiedy dziecko rodzi się poza związkiem małżeńskim, ojcostwo musi najpierw zostać prawnie ustalone, zanim zacznie obowiązywać obowiązek alimentacyjny. W większości stanów ojcostwo może zostać ustalone przez oboje rodziców podpisujących oświadczenie o ojcostwie lub przez złożenie przez którekolwiek z rodziców wniosku o ustalenie ojcostwa do odpowiedniego sądu.
Kiedy rodzice dziecka wniosą o rozwód lub separację prawną, alimenty na dziecko będą musiały zostać uwzględnione w umowie o separacji lub rozwodzie. Gdy strony są w stanie dojść do porozumienia, warunki ugody są przekazywane sądowi i po zaakceptowaniu przez sąd stają się postanowieniami sądu. W niektórych przypadkach strony mogą zgodzić się na kontynuację alimentów po osiągnięciu pełnoletności — w większości stanów 18 lat — zwłaszcza jeśli dziecko jest zapisane do placówki policealnej. W rzeczywistości wymóg zapisania dziecka do college’u jest często decydującym czynnikiem decydującym o tym, kiedy kończy się alimenty.
Jeśli strony nie były w związku małżeńskim lub warunki orzeczenia rozwodowego pozostawiono otwarte po zakończeniu alimentów, wówczas prawo państwa, w którym dziecko zamieszkuje, określi, kiedy ustanie alimenty. W większości stanów obowiązek płacenia alimentów kończy się, gdy dziecko osiąga pełnoletność. W niektórych przypadkach prawo przewiduje, że dziecko ukończy 18 lat, gdy jest jeszcze w szkole średniej i będzie wymagało wsparcia, aby dziecko mogło kontynuować szkołę średnią.
Emancypacja to kolejny sposób na wygaśnięcie obowiązku płacenia alimentów. Emancypacja to proces prawny, w ramach którego osoba niepełnoletnia zwraca się do sądu o uzyskanie prawnego orzeczenia, że osoba ta jest teraz osobą dorosłą w świetle prawa. W ramach decyzji o przyznaniu emancypacji składający petycję musi zwykle wykazać sądowi, że jest w stanie sam się utrzymać. W rezultacie rodzic, który płacił alimenty, zostanie zwolniony z obowiązku w przypadku rozpatrzenia wniosku o usamodzielnienie.