Kolor włosów i rzęs danej osoby zależy od ilości melaniny obecnej w każdym włosie. Melanina jest produkowana przez komórki zwane melanocytami, które są obecne w mieszkach włosowych. Kiedy melanocyty przestają prawidłowo funkcjonować, włosy często stają się przezroczyste i wyglądają na szare lub białe. Białe rzęsy są zwykle spowodowane przez melanocyty, które nie działają tak, jak powinny. Może to być spowodowane starzeniem się i niektórymi schorzeniami, takimi jak bielactwo, bielactwo nabyte i zapalenie powiek.
Wraz z wiekiem melanocyty przestają wytwarzać tyle melaniny, że włosy stają się siwe lub białe. Wiek, w którym siwiejące włosy stają się zauważalne, jest różny, ale zwykle zaczyna się w średnim wieku. Rzęsy zwykle tracą kolor nieco dłużej, ale nie są one rzadkością u osób po 70. roku życia. Mogą jednak nie być szokująco białe, a bardziej prawdopodobną przyczyną białych rzęs jest zwykle stan chorobowy.
Albinizm jest często pierwszą rzeczą, która przychodzi do głowy większości ludzi, gdy myślą o białej skórze lub rzęsach. Osoby z tą wrodzoną wadą, potocznie określaną jako albinos, rodzą się bez zdolności do wytwarzania odpowiedniej ilości melaniny. Zwykle powoduje to brak pigmentu we włosach, skórze i oczach. Większość ma białe brwi, rzęsy i włosy, a także białą skórę i różowawe oczy.
Bielactwo to kolejna choroba medyczna, która w przeciwieństwie do bielactwa zwykle rozwija się w późniejszym życiu. Ta przewlekła choroba zazwyczaj charakteryzuje się występowaniem plam na skórze i włosach, które tracą pigment i stają się białe. Te białe plamy często zaczynają się na kończynach i z czasem mogą się stopniowo powiększać. Ręce i twarz osoby cierpiącej na bielactwo są zwykle pierwszym miejscem, w którym pojawiają się plamy, zwłaszcza wokół oczu i ust. Białe rzęsy, a także białe brwi nie są niespotykane u osób z tą chorobą.
Uważa się, że bielactwo, często uważane za chorobę autoimmunologiczną, jest spowodowane przez układ odpornościowy człowieka, który atakuje i niszczy melaninę. Niektóre dowody sugerują, że stan jest dziedziczny. Drobne przypadki często nie wymagają leczenia innego niż zakrycie jasnych plam na skórze i włosach, ale w cięższych przypadkach tej choroby depigmentację można odwrócić za pomocą kremów kortykosteroidowych.
Zapalenie powiek to inwazja bakterii na rzęsach. Często jest to spowodowane niewłaściwą higieną oczu, a objawy obejmują zaczerwienienia oczu, podrażnione powieki, strupki na rzęsach, wrastające rzęsy i wypadanie rzęs. W cięższych przypadkach tego schorzenia utrata pigmentu w rzęsach może spowodować, że staną się białe.
Leczenie białych rzęs różni się w zależności od tego, co spowodowało utratę pigmentu. Prawie nic nie można zrobić, aby odwrócić siwe lub białe włosy, które są spowodowane głównie starością. Jednak starzejące się rzęsy często można zakryć tuszem do rzęs lub farbą do rzęs. Farby te są dostępne w wielu odcieniach pasujących do rzeczywistego koloru włosów danej osoby i mogą być nakładane przez profesjonalistę lub przy użyciu domowego zestawu.