Behawiorysta kryminalny to psycholog, który bada i pracuje nad modyfikacją zachowań przestępczych za pomocą technik takich jak modyfikacja zachowania. Osoba na tym stanowisku bada życie przestępców, próbując ustalić pierwotne przyczyny ich zachowania z zamiarem pracy nad zmianą zachowania. Często w systemie sądownictwa karnego wykorzystywane są usługi behawiorystów kryminalnych.
Wielu kryminalistów pracuje bezpośrednio z przestępcami w ramach terapii. Zwykle obejmuje to pracę nad zidentyfikowaniem motywacji działalności przestępczej. Podczas tych sesji można również wprowadzić techniki zmiany tego zachowania, takie jak modyfikacja i warunkowanie zachowania. Modyfikacja zachowania obejmuje karanie niepożądanych zachowań i nagradzanie pozytywnych zachowań. Warunkowanie może być wykorzystane do wyjaśnienia czynników, które doprowadziły do pewnych zachowań przestępczych, a także do modyfikacji tego zachowania.
W oparciu o teorię warunkowania, behawiorysta kryminalny zazwyczaj identyfikuje uwarunkowania lub bodźce, które doprowadziły do zachowań przestępczych. Po zidentyfikowaniu uwarunkowania następuje odwarunkowanie, czyli okres, w którym stare zachowania są eliminowane poprzez terapię. Po wyeliminowaniu starych zachowań rozpoczyna się rekondycjonowanie. Wiąże się to z wykorzystywaniem nagród, które motywują jednostkę do dokonywania pozytywnych wyborów. Pomyślna identyfikacja bodźców, które promują pozytywne i eliminują negatywne zachowania, może być długotrwałym procesem, który zajmuje lata.
Wymiar sprawiedliwości w sprawach karnych może również zatrudniać kryminalnych behawiorystów jako biegłych w procesie. Osoby na tych stanowiskach mogą również pracować w więziennych ośrodkach resocjalizacyjnych, w prywatnych praktykach z osobami fizycznymi lub w organach ścigania w zakresie sądowej psychologii kryminalnej. W każdym przypadku badanie zachowań przestępczych jest często wykorzystywane do zapobiegania przyszłym przestępstwom.
Szkoła myślenia, którą podpisuje wielu kryminalnych behawiorystów, nazywa się behawioryzmem i opiera się na badaniach Ivana Pavlova i BF Skinnera. Poprzez testy i eksperymenty mężczyźni ci wysnuli teorię, że warunkowanie jest odpowiedzialne za wiele zachowań ludzi i zwierząt. Ich wczesne badania i obserwacje doprowadziły do powstania technik stosowanych dzisiaj w modyfikacji zachowań przestępczych. Warunkowanie klasyczne i instrumentalne to dwie z najwcześniejszych teorii behawiorystycznych Pawłowa i Skinnera.
Szkolenie behawiorystów kryminalnych zazwyczaj rozpoczyna się od studiowania psychologii i socjologii. Generalnie zaangażowane są szeroko zakrojone studia i badania behawioryzmu, ze szczególnym naciskiem na zachowania przestępcze. Często zdarza się, że wielu kryminalnych behawiorystów ma stopnie naukowe zarówno w dziedzinie wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych, jak i psychologii.