Aktywowany tlenek glinu jest formą tlenku glinu, która jest bardzo porowata i wiąże się z pewnymi cieczami i gazami bez zmiany swojej formy chemicznej lub fizycznej. Ze względu na dużą porowatość ma wysoki stosunek powierzchni do masy. Jest powszechnie stosowany jako środek osuszający, do uzdatniania wody oraz jako katalizator w operacjach gazu ziemnego i rafinacji.
Środek osuszający to substancja o dużym powinowactwie do wody, która wysusza jej lokalną atmosferę, na przykład wewnątrz szczelnie zamkniętego pojemnika. Jako środek osuszający, aktywowany tlenek glinu działa w procesie adsorpcji. Nie należy tego mylić z bardziej znanym procesem wchłaniania. Absorpcja to proces fizyczny, w którym płyn jest wciągany i wypełnia puste przestrzenie w ciele stałym bez wiązania się z nim. Z drugiej strony adsorpcja to proces, w którym płyn wciągany do porów materiału stałego faktycznie wiąże się chemicznie z materiałem stałym.
Po wystawieniu na działanie aktywowanego tlenku glinu, cząsteczki wody w powietrzu zwiążą się z tlenkiem glinu, powodując w ten sposób bardziej suche powietrze. Jeśli materiał zostanie podgrzany, woda z nim zostanie uwolniona z powrotem do powietrza. Ten proces wiązania i uwalniania wody można powtarzać w nieskończoność, co czyni ten materiał jednym z najczęstszych desykantów.
Może również adsorbować inne materiały, takie jak arsen, fluor, miedź i ołów. Ta zdolność czyni go odpowiednim kandydatem do zastosowania w operacjach uzdatniania wody. W wielu przypadkach jest bardziej opłacalny niż najnowocześniejsze, duże zakłady uzdatniania wody. Uzdatnianie wody aktywowanym tlenkiem glinu jest często metodą z wyboru na obszarach wiejskich i małych obiektach komunalnych.
Niewielkie ilości fluoru są ogólnie uważane za korzystne dla zdrowia zębów, aw niektórych obszarach fluor jest celowo dodawany do publicznej wody. Jednak wysokie stężenia fluorków występują naturalnie w niektórych miejscach w wodach gruntowych. Stanowi to lokalny problem, ponieważ nadmierne spożycie fluoru może powodować fluorozę, chorobę zwyrodnieniową kości. W niektórych lokalizacjach toksyczny arsen występuje również naturalnie w niebezpiecznie wysokich stężeniach. Obie te substancje można filtrować z wody pitnej do akceptowalnego poziomu poprzez adsorpcję z aktywowanym tlenkiem glinu.
Materiał ten jest również używany do oczyszczania spływów deszczowych, odpadów górniczych oraz do rekultywacji już zanieczyszczonych terenów. Woda deszczowa może zbierać rozpuszczalne metale, takie jak miedź i cynk, z zakładów przemysłowych, centrów recyklingu i tak dalej. Pale odpadów związanych z działalnością górniczą mogą wypłukiwać substancje, takie jak ołów i arsen, do pobliskich obiektów wodnych. Lokalizacje, które od dawna były skażone, są również identyfikowane do rekultywacji.
We wszystkich tych sytuacjach aktywowany tlenek glinu może być opłacalnym sposobem usuwania niepożądanych lub niebezpiecznych substancji ze środowiska. Jego zdolność do wiązania się z tymi substancjami umożliwia ich wychwytywanie w stabilnej formie. Kiedy materiał jest ostatecznie usuwany, niepożądane substancje nie przedostają się z powrotem do środowiska, lecz pozostają związane z tlenkiem glinu.
Operacje gazu ziemnego, huty i rafinerie również często wykorzystują aktywowany tlenek glinu jako tak zwany katalizator Clausa. W reakcjach chemicznych katalizator jest substancją, która przyspiesza reakcję, nie wpływając na siebie. Aktywowany tlenek glinu działa jako katalizator w procesie odzyskiwania siarki elementarnej z siarkowodoru i dwutlenku siarki wytwarzanych jako produkty uboczne procesów przemysłowych. Zapobiega to zanieczyszczeniu środowiska przez te produkty uboczne, które są szkodliwe w wystarczająco dużych ilościach.