Alfa hydroksy to znana nazwa dla osób poszukujących młodzieńczej skóry; jest jednym z wielu cudownych składników w kosmetykach i produktach do pielęgnacji skóry. To cała rodzina kwasów, które mogą pochodzić z owoców, mleka lub cukru. Najszerzej stosowanym w pielęgnacji skóry jest kwas glikolowy (z cukru) i mlekowy (z mleka). Nazywa się je również kwasami owocowymi lub cytrynowymi; kobiety od wieków używają soku z cytryny do „wybielania” piegów. Co zaskakujące, dla osób zahartowanych przez lata przereklamowanych twierdzeń o produkcie, alfa-hydroksykwas (AHA) robi to, co twierdzi, że chce.
Sposób działania alfa-hydroksylu polega na złuszczaniu skóry; oznacza to, że powierzchniowe komórki skóry złuszczają się, odsłaniając pod nimi nowsze, mniej uszkodzone komórki skóry. Można to zrobić w gabinecie dermatologa, stosując kwas o wysokim stężeniu, który nazywa się peelingiem chemicznym. Niższe stężenia stosowane przez dłuższy czas mają podobny efekt, ale pojawienie się efektów może zająć tygodnie lub dłużej.
Ponieważ alfa hydroksy jest kwasem, może podrażniać skórę, pozostawiając ją zaczerwienioną, swędzącą lub bolesną. W komercyjnych preparatach dostępnych bez recepty kwas ten powinien mieć stężenie poniżej 10%. Wydaje się, że jego długotrwałe stosowanie sprawia, że użytkownik jest bardziej wrażliwy na światło UV, a tym samym bardziej podatny na oparzenia słoneczne. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków ostrzega, że użytkownicy powinni nosić kapelusze z szerokim rondem lub silne filtry przeciwsłoneczne na zewnątrz, aby zapobiec ponownemu uszkodzeniu skóry, którą naprawili na tyle długo.
Niedawnym konkurentem dla AHA jest jego bliski krewny, beta-hydroksykwas (BHA). W przeciwieństwie do alfa hydroksy, istnieje tylko jeden beta hydroksykwas, kwas salicylowy. Pochodzący z tego samego kwasu co aspiryna (kwas acetylosalicylowy), beta hydroksyl ma pewne właściwości przeciwzapalne, jest mniej drażniący dla większości rodzajów skóry i może działać w znacznie niższych stężeniach. Niestety, również sprawia, że użytkownik jest bardziej podatny na uszkodzenia słoneczne.
Kupując produkty do pielęgnacji skóry, konsumenci powinni szukać wśród wymienionych składników AHA, BHA, kwasu glikolowego, kwasu mlekowego lub kwasu salicylowego. Powinny znajdować się w produktach, które pozostają na skórze, ponieważ muszą zostać wchłonięte, aby były skuteczne. Użytkownicy powinni zawsze pamiętać o noszeniu kremu przeciwsłonecznego.