„Żelazo antyczne” to szerokie pojęcie obejmujące wszystko, od kamieni wygładzających używanych w epoce wikingów po „zabytkowe” żelazka elektryczne, które stały się modne w 1900 roku. Obecnie żelazo antyczne określa się najczęściej jako wykonane z żeliwa. Jest podgrzewany na otwartym ogniu lub węglem przed prasowaniem ubrań.
Tradycja wykuwania żelazek do prasowania odzieży sięga średniowiecza, a w wielu krajach znaleziono różne odmiany tej praktyki. Na przykład w Chinach płaskodenne żelazne patelnie napełniano rozżarzonym węglem, a następnie używano go do wygładzania zagnieceń na ubraniach. Inne żelazka zostały ukształtowane ze steatytu lub terakoty, materiałów, które można było wielokrotnie podgrzewać bez topienia.
Antyczne żelazka były pierwotnie używane w parach. Jeden byłby używany, podczas gdy drugi był podgrzewany i na odwrót. Zmienne ciepło z ognia sprawiało, że prasowanie było delikatnym procesem wymagającym umiejętnego osądu, aby uniknąć przypalenia tkaniny. Żelazka trzeba było często czyścić i wygładzać piaskiem, aby nie pozostawiały śladów na odzieży. Nakładano cienką warstwę wosku pszczelego, aby ubrania nie przywierały. Podobnie jak żeliwna patelnia, żelazka musiałyby być smarowane między użyciami, aby zapobiec rdzewieniu.
Forma antycznego żelaza ewoluowała z biegiem czasu. Wiele drobnych detali zostało zmienionych, aby ułatwić prasowanie, mimo że podstawowa procedura pozostawała pracochłonna. Jednym z obszarów podlegających zmianom była rączka żelazka, która po wykonaniu z tego samego kawałka metalu, co podstawa żelazka, stałaby się zbyt gorąca, aby ją obsługiwać bez użycia podkładki lub szmatki. W odpowiedzi na to wynaleziono zdejmowane uchwyty, które mogły pozostać chłodne, podczas gdy reszta żelazka się rozgrzała. Uchwyt można wtedy wymienić na prasowanie.
Inną formą antycznego żelaza jest żelazko pudełkowe, zwane także żelazkiem na węgiel drzewny. Były bardziej zaawansowane technologicznie, ponieważ zawierały pustą przestrzeń na węgiel. Kawałki metalu, zwane „płytkami”, można było również włożyć po podgrzaniu. Gorące cegły można również umieścić w antycznym żelazku, aby uzyskać łagodniejsze i bardziej równomierne ciepło odpowiednie dla delikatnych tkanin.
Antyczne żelazka są kolekcjonerskie. Ludzie lubią mieć kawałek historii, a także zastanawiać się nad nazwami swoich oryginalnych producentów. Wiele żelazek zostało oznaczonych symbolami, gdy zostały wyprodukowane, aby zidentyfikować firmę, z której pochodzą. Symbole te zwykle nie zawierają nazw i mogą być zagadkowe bez użycia podręczników lub innych materiałów służących do ich identyfikacji.