Przedimki określone lub nieokreślone są często umieszczane przed rzeczownikiem lub frazą rzeczownikową, aby wskazać ogólną instancję tego rzeczownika. Wiele rzeczowników nie wymaga jednak przedimków. W języku angielskim przedimek zerowy oznacza brak przedimka poprzedzającego rzeczownik lub frazę rzeczownikową. Rzeczowniki niepoliczalne, nazwy własne i abstrakcje, a także wiele lokalizacji i liczby mnogiej, przyjmują zero przedimków.
W języku angielskim są tylko trzy przedimki: „an”, „a” i „the.” Słowa „an” i „a” oznaczają rzeczownik policzalny w liczbie pojedynczej, podczas gdy „the” zwykle oznacza konkretny rzeczownik policzalny w liczbie pojedynczej lub mnogiej. Rzeczownik policzalny to po prostu rzeczownik, który może mieć liczbę. Na przykład może być pięć drzew, ale nie pięć powietrza. Słowo „powietrze” jest rzeczownikiem niepoliczalnym, co oznacza, że jest podstawowym określeniem przedmiotu ogólnego lub niematerialnego. Rzeczowniki niepoliczalne i rzeczowniki policzalne w liczbie mnogiej to jedne z najczęstszych rzeczowników, które przyjmują zero przedimków.
Na przykład zdanie „Nurek ma powietrze” zawiera rzeczowniki „powietrze” i „nurek”. Słowo „nurek” jest rzeczownikiem policzalnym i odnosi się do konkretnej osoby, więc bierze się przedimek określony „the”; „powietrze” jest niepoliczalne, a więc ma przedimek zerowy. I odwrotnie, zdanie „To jest drzewo” zawiera rzeczownik policzalny w liczbie pojedynczej, „drzewo”, a zatem musi zawierać rodzajnik. Zmiana zdania na liczbę mnogą daje w wyniku „to są drzewa” i przedimek zerowy. Jeśli jednak mówca mówi o znaczącym zestawie drzew, rodzajnik określony pozostaje w liczbie mnogiej: „To są drzewa”.
Inne rzeczowniki mogą przyjmować rodzajnik zerowy lub rodzajnik określony w zależności od preferencji. Na przykład oficjalne tytuły mogą zawierać artykuł lub nie. Powiedzenie: „On jest dyrektorem generalnym firmy” i „On jest dyrektorem generalnym firmy” są gramatycznie poprawne.
Z drugiej strony, niektóre rzeczowniki abstrakcyjne mogą wymagać przedimków, jeśli są używane w konkretnym przypadku. Na przykład „Miłość jest zmienna” nie wymaga artykułu, ponieważ w tym zdaniu pojęcie miłości jest sformułowane w sposób ogólny. Jednak powiedzenie „Miłość kobiety jest kapryśna” nadaje konkretny kontekst tej miłości i dlatego wymaga artykułu.
Niektóre rzeczowniki policzalne mogą również przyjmować przedimek zerowy, jeśli są używane do funkcji, z którą są normalnie powiązane. Na przykład, gdy mówimy „Położyła się w łóżku”, przedimek określony „the” jest niepotrzebny. Jednak powiedzenie „Usiadła na łóżku” wymaga artykułu. Podobnie, powiedzenie „On jest w więzieniu” wymaga zerowego artykułu, ale „Poszedłem do więzienia na lunch” wymaga artykułu, ponieważ więzienie nie jest zwykle miejscem, do którego ludzie chodzą na posiłki. Jednak tylko niektóre rzeczowniki stosują się do tej zasady, a większość nadal wymaga przedimka niezależnie od ich użycia.