Automatyczny alarm przeciwpożarowy to urządzenie, które monitoruje lokalne warunki, zwykle wewnętrzne pomieszczenie budynku, pod kątem obecności zmian, które mogą wskazywać na niepożądany pożar. Gdy alarm wykryje możliwy problem, może uruchomić alarm dla osób znajdujących się w pobliżu, automatycznie powiadomić służby ratunkowe lub wykonać jedno i drugie. Automatyczne alarmy przeciwpożarowe są wymagane w większości budynków i wynajmowanych nieruchomości w większości jurysdykcji. Modele podstawowe są dostępne za mniej niż 10 dolarów amerykańskich.
System wykrywania działa nieco inaczej w automatycznych systemach sygnalizacji pożaru, w zależności od modelu. Większość podstawowych modeli działa na zasadzie wykrywania dymu metodą znaną jako jonizacja. Bardziej wyrafinowane systemy mogą wykorzystywać system fotoelektryczny, w którym światło jest podstawową metodą określania, kiedy w powietrzu może znajdować się dym. Żaden z tych systemów nie jest całkowicie dokładny, ale oba wykonują odpowiednią pracę polegającą na wykrywaniu zmian w lokalnej atmosferze, które mogą, ale nie muszą, być niepożądanym dymem.
W przypadku systemu jonizacji automatyczny alarm pożarowy zawiera niewielką ilość substancji radioaktywnej znanej jako ameryk-241. Substancja ta służy do wytwarzania prądu elektrycznego w detektorze. Dym zakłóca ten prąd elektryczny, a gdy automatyczny alarm przeciwpożarowy wykryje, że prąd został zakłócony, uruchamia alarm.
W systemie fotoelektrycznym światło wchodzi do automatycznego alarmu pożarowego przez rurkę i nie ma kontaktu z fotodetektorem. Jeśli światło jest obecne, to jest ono na tyle rozproszone, że trafia w ten detektor. Kiedy tak się stanie, alarm zaczyna ostrzegać osoby znajdujące się w obszarze o możliwej sytuacji zadymienia. Jeśli osób nie ma w pomieszczeniu w czasie, gdy zaczyna się dymić lub śpią, może to zapewnić im wystarczające ostrzeżenie, aby przenieść się w bezpieczne miejsce, zanim pożar stanie się zbyt duży.
W zależności od rodzaju automatycznego alarmu pożarowego, system może wyjść o jeden krok poza ostrzeganie osób znajdujących się w obszarze ogólnym. Może również zaalarmować prywatną firmę monitorującą lub może być połączony bezpośrednio z centrum łączności alarmowej. W takich przypadkach, jeśli włączy się alarm, służby ratunkowe zostaną natychmiast powiadomione i zareagują z lub bez osoby zgłaszającej problem. Ogólnie straż pożarna zdaje sobie sprawę, że reaguje na automatyczny alarm pożarowy, a nie na zgłoszenie człowieka.
Podobnie jak w przypadku wszystkich urządzeń awaryjnych, upewnienie się, że automatyczny alarm przeciwpożarowy jest w dobrym stanie, jest niezbędne do prawidłowego działania. Do użytku domowego Międzynarodowe Stowarzyszenie Komendantów Straży Pożarnych zaleca coroczną wymianę baterii w jednostkach niepodłączonych do stałego źródła zasilania, a organizacja prowadzi kampanię zachęcającą właścicieli domów do wymiany baterii, gdy jesienią zegary są wyłączone z czasu letniego. Alarmy przeciwpożarowe należy również testować raz w miesiącu, aby upewnić się, że nadal działają prawidłowo.