Balsam to związek roślinny, który charakteryzuje się silnym zapachem. Kilka roślin wytwarza substancje, które są klasyfikowane jako balsam, a asortyment innych roślin ma podobny zapach, który sprawia, że ogrodnicy nazywają je tą samą nazwą. „Prawdziwe balsamy” wytwarzają półstały materiał, który nie jest rozpuszczalny w wodzie. Niektóre typowe przykłady drzew, które noszą ten związek, to sosny balsamiczne, jodły balsamiczne, topole balsamiczne i balsam peruwiański. Niektórzy ludzie lubią hodować te drzewa i rośliny jako ozdoby i wzmacniacze zapachu do ogrodu.
Silny i charakterystyczny zapach balsamu zawdzięcza obecności kwasu benzoesowego i cynamonowego lub estrów tych kwasów. W zależności od drzewa, drzewo może swobodnie wypławiać mieszankę, pozwalając ludziom na zebranie zroszonego soku, lub drzewo może wymagać przycięcia w celu uwolnienia materiału, który zwykle jest oleisty lub lepki, gdy wypływa z drzewa. Z biegiem czasu związek twardnieje, co ułatwia obsługę i transport, i może mieć kolor od żółtawego do brązowego.
W przeszłości preparaty medyczne były wytwarzane z balsamu, ponieważ uważano, że silny zapach jest korzystny z medycznego punktu widzenia, zwłaszcza w przypadku chorób układu oddechowego. Przekonanie to odzwierciedla powszechnie przyjęte przekonanie, że preparaty lecznicze muszą mieć silny zapach, aby były skuteczne. Był również używany w ceremoniach religijnych jako kadzidło lub do namaszczenia religijnego po zmieszaniu z olejem i innymi aromatami.
Ludzie preferują również silny zapach balsamu do pielęgnacji domu i higieny osobistej. Gałęzie drzew służyły niegdyś do obsypywania podłóg i ozdabiania sal w budynkach, które były rzadko sprzątane i wypełnione ludźmi, którzy nieregularnie kąpali się. Tradycja ścinania pachnących gałęzi przetrwała w wielu kulturach, zwłaszcza zimą, kiedy w domach często robi się duszno, co sprawia, że świeży zapach gałęzi sosny lub jodły jest szczególnie atrakcyjny.
W higienie osobistej balsam miesza się z różnymi produktami do pielęgnacji włosów, a także z mydłami, perfumami i innymi materiałami. W epoce nowożytnej niektórzy ludzie lubią mydła o zapachu balsamu, a historycznie zapach maskował więcej nieprzyjemnych zapachów ciała. Mydło jest szczególnie popularne w niektórych regionach świata, a jego zapach zawiera się również w perfumach i detergentach. Dla osób, które lubią eksperymentować z zapachami na własną rękę, czysty ekstrakt jest dostępny od wyspecjalizowanych dostawców do stosowania w mydłach, perfumach i innych produktach higieny osobistej.