Balsam lanolinowy wytwarzany jest z oleju pozyskiwanego jako produkt uboczny produkcji wełny. Ten tłuszcz pochodzi ze skóry i runa owczego i jest bardzo podobny do naturalnych olejków znajdujących się w ludzkiej skórze i włosach. Po oddzieleniu od wełny lanolina jest często mieszana z substancjami zapachowymi i innymi dodatkami, tworząc produkty skuteczne w leczeniu suchej skóry. Inne schorzenia skóry, w tym trądzik i pieluszkowe, można również leczyć za pomocą balsamów farmaceutycznych wykonanych z lanoliny.
Ludzie używali lanoliny do zmiękczania rąk od czasu udomowienia owiec na wełnę. Podczas strzyżenia i prania wełny olejki przenosiły się na ręce pasterzy, czyniąc je zauważalnie bardziej miękkimi. Logicznie rzecz biorąc, pracownicy ci zaczęli oddzielać olej od wody używanej do czyszczenia surowej wełny i odkładać ją do wykorzystania w przyszłości. Pisemne zapisy procesu separacji sięgają I wieku.
Dziś lanolina jest nadal powszechnie stosowana w leczeniu suchej skóry. Podobnie jak większość środków nawilżających, balsam z lanoliną działa przede wszystkim poprzez tworzenie bariery na powierzchni skóry, która zapobiega wydostawaniu się naturalnych olejków. Ponadto naturalny tłuszcz z wełny jest bardzo podobny do olejów znajdujących się w ludzkiej skórze, dzięki czemu jest łatwiej wchłaniany niż wiele innych środków nawilżających. W związku z tym leczniczy balsam z lanoliną często przenosi miejscowe antybiotyki i leki przeciwgrzybicze głębiej w skórę niż jego chemiczne odpowiedniki.
Negatywnie, konsumenci powinni być świadomi, że reakcje alergiczne na balsam lanolinowy, choć wciąż rzadkie, są częstsze niż większość innych zabiegów na skórę. Łagodny do umiarkowanego swędzenie i wysypka przypominająca trądzik to najczęstsze dolegliwości związane z alergią na lanolinę. W rzadkich przypadkach zgłaszano jednak trudności w oddychaniu i obrzęk. Statystycznie te reakcje są bardziej prawdopodobne u osób z alergią na wełnę.
Ponadto wiele organizacji zajmujących się prawami zwierząt sprzeciwia się produkcji balsamu z lanoliną i innych produktów wytwarzanych z wosku owczego. Grupy te argumentują, że chociaż sam proces strzyżenia jest bezbolesny, warunki życia owiec i praktyki weterynaryjne pasterzy są okrutne. Głównym argumentem jest proces zwany mulesing, w którym części skóry wokół odbytu i genitaliów jagnięcia są usuwane, aby uniknąć inwazji robaków. Przeciwnicy praktyki, która zwykle odbywa się bez znieczulenia, twierdzą, że jest to nieludzko bolesny proces. Ponieważ infestacje robakami mogą powodować silny ból i często są śmiertelne, zwolennicy uważają, że procedura jest najbardziej współczującą opcją.