Błąd akcentu występuje, gdy znaczenie zdania można przyjąć na dwa różne sposoby, w zależności od tego, czy dane słowo jest podkreślone. Pojawiający się często w mowie błąd akcentu jest również wyraźnie widoczny w pracach pisanych. Błąd ten nazywany jest akcentem, ponieważ oryginalna definicja Arystotelesa obejmowała tylko te zdania ze zmiennym akcentem na określone słowo. Współczesne definicje zawierają jednak akcenty na całe słowa lub grupy słów.
Błąd akcentu należy do kategorii błędów dwuznaczności. Niejednoznaczność prowadzi do fałszywych założeń dotyczących złożonego oświadczenia. Czytelnik lub słuchacz często jest przekonany, że oryginalne zdanie faktycznie oznaczało coś przeciwnego do tego, co miało znaczyć.
Czasami mówi się, że jest to zjawisko ściśle wokalne, błąd pojawia się również w piśmie lub przy przedruku mowy. Przykładem błędnego akcentu jest na przykład znak reklamujący darmowy produkt dużymi, pogrubionymi literami, ale mniejszymi, który informuje, że darmowy produkt jest dostępny tylko przy zakupie za 20 dolarów. Jedna grupa słów jest mocno podkreślana nad inną, co prowadzi czytelnika do niedokładnego przekonania.
Często komentarz mówiony jest drukowany lub powtarzany bez pożądanego podkreślenia, co prowadzi do błędnie interpretowanych stwierdzeń. Na przykład, jeśli ktoś zapyta kogoś innego „czy podobał ci się taniec kobiety?” zapytana osoba może odpowiedzieć: „Lubię tancerzy z umiejętnościami”. Bez wyraźnego podkreślenia to stwierdzenie można uznać za tak. Tańce podobały się respondentowi. Jeśli jednak mówca kładzie nacisk na słowo „umiejętność” „Lubię tancerzy z umiejętnościami”, odpowiedź kończy się negatywem.
Błąd może również wyrwać zdanie z kontekstu. Na przykład mówiąc „przyszła na czas do pracy we wtorek” w odpowiedzi na pytanie „Czy była na czas we wtorek?” może nie mieć wpływu na to, czy „ona” zwykle przychodzi na czas do pracy. Jeśli jednak położy się nacisk na słowo „wtorek” lub pominie pytanie o konkretny dzień, czytelnik lub słuchacz może dojść do wniosku, że „ona” w zdaniu zwykle nie jest na czas.
Na piśmie błędnego akcentu można uniknąć lub wprowadzić go w życie, umieszczając określone słowa pogrubioną czcionką lub kursywą w celu zmiany lub wyjaśnienia znaczenia zdania. Alternatywnie, pozostawienie słów, które należy podkreślać, bez nacisku, również prowadzi do tego błędu. W mowie celowe lub nieumyślne powtarzanie stwierdzeń z naciskiem na różnice może prowadzić do błędnego akcentu.