Błąd percepcyjny to psychologiczna tendencja do utraty obiektywizmu w postrzeganiu ludzi i sytuacji. Ludzie mogą wierzyć, że są w stanie ocenić wydarzenie uczciwie i dokładnie, w tym dokonywać osądów na temat sytuacji, ale wiele uprzedzeń oddziałuje na sposób, w jaki postrzegają wydarzenia. Klasyczny przykład pojawia się w zeznaniach naocznych świadków, które są notorycznie niewiarygodne z powodu błędów percepcji, które mogą wpływać na sposób, w jaki ludzie pamiętają i mówią o zbrodniach, których byli świadkami.
Mózg ludzki jest nieustannie zmuszany do podejmowania szybkich decyzji dotyczących sytuacji i ludzi, i rozwinął wiele form skrótowych, aby szybko wydać osądy. Niektóre z nich przyczyniają się do powstawania tendencyjności percepcji. Naciski kulturowe i społeczne mogą potęgować te uprzedzenia, ubarwiając postrzeganie, nawet jeśli ludzie myślą, że są bezstronni. Mogą one obejmować tendencję do przyjmowania założeń i atrybucji, które są nieprawidłowe, wierząc, że mają rację, lub wiara w logiczne błędy.
Psychologowie zidentyfikowali dużą liczbę błędów poznawczych i sytuacji, w których mogą stać się aktywni. Jednym z bardzo powszechnych błędów percepcyjnych jest podstawowy błąd atrybucji, polegający na tym, że ludzie mają tendencję do obwiniania okoliczności za własne niepowodzenia, podczas gdy za niepowodzenia innych obarczają swoją osobowość. I odwrotnie, wierzą, że ich sukcesy są wynikiem osobowości, podczas gdy sukcesy innych wynikają z okoliczności. Może to mieć miejsce w sytuacji, gdy uczeń wypada słabo na teście i obwinia środowisko testowe, jednocześnie twierdząc, że uczeń z takim samym wynikiem nie uczył się wystarczająco intensywnie.
Te uprzedzenia są zwykle nieświadome, co może utrudniać ludziom ich identyfikację. Może to być niebezpieczne w sytuacjach, w których oczekuje się od ludzi zachowania obiektywnego. Na przykład członkowie ławy przysięgłych są pod silnym wpływem tendencyjności percepcji, z czego prawnicy doskonale zdają sobie sprawę, przygotowując się do rozpatrzenia sprawy.
Przedstawiciele obu stron mogą próbować wykorzystać tendencyjność percepcji do forsowania swojej sprawy; adwokat może odwołać się w obronie do stronniczości grupy, na przykład odwołując się do członków ławy przysięgłych, którzy należą do tej samej grupy społecznej co pozwany. Adwokat może przedstawić oskarżonego jako lojalnego i kochającego ojca, który odwołuje się do innych ojców ławy przysięgłych. Tymczasem prokuratura może wykorzystać błąd znany jako heurystyka dostępności, w której ludzie opierają założenia prawdopodobieństwa na podstawie informacji osobistych lub emocjonalnych. Może na przykład pokazywać serię brutalnych obrazów z miejsca zbrodni, aby skłonić ławę przysięgłych do emocjonalnej reakcji na oskarżonego.