Bufor cykliczny to rodzaj obwodu sprzętowego lub obszar pamięci komputera, który służy do przechowywania przychodzących informacji. Jest to bufor o stałym rozmiarze i może być rozumiany jako struktura danych, która wykorzystuje bufor tak, jakby był połączony z jednego końca do drugiego. Nazywa się to buforem kołowym, ponieważ daje wrażenie kołowości. Dodanie większej ilości informacji, gdy bufor jest pełny, powoduje nadpisanie pierwszego elementu przechowywanego w buforze. Jest również nazywany buforem pierścieniowym lub buforem cyklicznym.
Prostym sposobem na zrozumienie bufora kołowego jest wyobrażenie sobie linii na dworcu autobusowym. Dane są zawsze dodawane na jednym końcu linii i zawsze usuwane z drugiego końca. Nagłówek linii jest zawsze miejscem, w którym dodawana jest informacja; koniec linii to miejsce, z którego usuwane są informacje. Ogon i głowa sprawiają wrażenie, jakby były obok siebie w implementacji w tego typu buforze, chociaż bufor jest w rzeczywistości tylko blokiem pamięci. Jednak w przeciwieństwie do linii na dworcu autobusowym rozmiar bufora jest stały i ma określoną pojemność maksymalną.
Oznacza to, że gdy bufor jest pełny, zaczyna nadpisywać dane w głowicy. Maksymalna pojemność bufora musi być ustawiona wcześniej i chociaż ta liczba może zostać zmieniona w dowolnym momencie, wszystkie istniejące dane w buforze zostaną utracone. Zazwyczaj procesy sekwencyjne wykorzystują bufory cykliczne do wymiany informacji, a dane wprowadzane przez jeden proces są odczytywane przez drugi. Pierwszy proces, zwany producentem, umieszcza dane w buforze, a drugi proces, zwany konsumentem, usuwa je. Procedury używają również buforów cyklicznych do tymczasowego przechowywania danych.
Najkorzystniejszym atrybutem bufora cyklicznego jest sposób przechowywania danych. Dane nie są tasowane, gdy usuwany jest obiekt na końcu linii. Gdyby bufor był nieokrągły, wszystkie elementy danych obecne w buforze musiałyby przesunąć pozycje po usunięciu danych. Bufor cykliczny może być traktowany jako bufor typu First In First Out (FIFO), podczas gdy bufor standardowy przypomina bufor typu Last In First Out (LIFO).
Ponieważ bufor cykliczny przechowuje dane w ciągłych obszarach pamięci, umożliwia szybki dostęp losowy do danych. Ten typ bufora jest łatwy do debugowania i niezwykle wydajny. Służy jako obszar pamięci podręcznej do przechowywania określonej liczby ostatnio dołączonych danych. Możliwe jest również bardzo szybkie wstawianie i usuwanie danych z obu końców, co czyni go idealnym do wielu zastosowań.