Centrum danych to najważniejszy i najbardziej wrażliwy element systemu komputerowego. W najprostszym ujęciu jest to fizyczne miejsce, w którym znajdują się najważniejsze systemy sieci komputerowej, w tym zapasowe źródła zasilania, klimatyzacja i aplikacje zabezpieczające. Mówimy tutaj o dużej ilości danych, przechowywanych na dużej liczbie komputerów.
Typowym przykładem firmy, która prawie na pewno posiada centrum danych, jest bank lub inna instytucja finansowa. Centrum danych banku będzie wyposażone w komputer typu mainframe lub inny rodzaj sieci komputerowej, w której przechowywane są informacje o kontach klientów i inne dane. Uczelnia również będzie miała podobną placówkę, która zawiera nie tylko dane osobowe pracowników i studentów uczelni, ale także informacje o budynkach uczelni, projektach budowlanych oraz historii fizycznej i intelektualnej.
Tego rodzaju centra danych zawierają informacje, które mają kluczowe znaczenie dla dalszego funkcjonowania banku, uczelni lub innej firmy. Dlatego te dane nie mogą zostać utracone. Środki bezpieczeństwa otaczające takie centra danych są zwykle bardzo silne, podobnie jak systemy kontroli klimatu, które chronią systemy komputerowe centrum przed nieprawidłowym działaniem. Centra danych będą również prawie na pewno zawierać komputery zapasowe lub dyski lustrzane, które chronią przed masową utratą danych. Takie komputery zapasowe lub napędy lustrzane są rutynowo zależne nie tylko od zasilania elektronicznego, ale także od zasilania akumulatorowego, dzięki czemu mogą nadal działać w przypadku przerwy w zasilaniu elektronicznym.
Inne rodzaje centrów danych można znaleźć w instytucjach rządowych; firmy, które mają wiele siedzib; oraz dostawcy usług elektronicznych, takich jak telewizja, telefony komórkowe i tym podobne. Centrum danych może być również pojedynczym komputerem, przechowującym i uzyskującym dostęp do krytycznych danych jednej firmy lub jednej osoby. Mniejsze ośrodki mają zazwyczaj mniej skomplikowane formy ochrony danych.