Chelatacja metali ciężkich to proces podawania czynnika chelatującego w celu usunięcia metali ciężkich z krwiobiegu. Najszerzej stosowana terapia chelatacyjna polega na podawaniu kwasu etylenodiaminotetraoctowego, potocznie zwanego EDTA, który działa jako środek wiążący w usuwaniu metali ciężkich z organizmu. Przypadki toksyczności metali ciężkich często wynikają z ekspozycji na rtęć i ołów. Podobnie jak w przypadku każdej procedury medycznej lub aplikacji terapeutycznej, istnieją skutki uboczne związane z chelatacją metali ciężkich.
Obecność metali ciężkich może niekorzystnie wpływać na wszystkie układy organizmu człowieka. Kiedy metale pozostają w ciele, kompensuje to i dokonuje substytucji. Na przykład minerały, które normalnie są pozyskiwane z diety, są zastępowane obecnością metali ciężkich. Inne niekorzystne skutki obejmują zniszczenie komórek i załamanie komunikacji komórkowej w całym ciele. Toksyczność metali ciężkich została powiązana z kilkoma schorzeniami, w tym zespołem nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD), chorobą Alzheimera i autyzmem.
Zatrucie rtęcią, znane również jako merkurializm lub hydrargyria, jest często spowodowane spożywaniem ryb skażonych rtęcią. Obecność toksycznych poziomów rtęci może spowodować rozwój zespołu neurologicznego zwanego chorobą Minamata, a także zespołu Huntera-Russella. U dzieci zatrucie rtęcią może powodować akrodynię, zwaną także różową chorobą, która charakteryzuje się różowym przebarwieniem dłoni i stóp, któremu towarzyszy ból.
Objawy zatrucia rtęcią zazwyczaj obejmują brak koordynacji, wyraźne wahania nastroju i zaburzenia czucia, a mianowicie problemy ze wzrokiem, słuchem i mową. Rodzaj i nasilenie objawów zależy od drogi i czasu trwania narażenia. W bardziej ekstremalnych przypadkach zatrucie rtęcią może spowodować paraliż, szaleństwo lub śpiączkę. Postęp nasilenia objawów może nastąpić w ciągu kilku tygodni od początkowej ekspozycji.
U osób dorosłych zatrucie ołowiem najczęściej wynika z narażenia zawodowego. Dzieci są zwykle narażone na ołów z odprysków farby ołowiowej, samą farbę lub kurz powstały podczas usuwania farby ołowiowej w domu. Objawy narażenia u dzieci i dorosłych obejmują zmiany osobowości, bóle głowy i zaburzenia trawienia charakteryzujące się wymiotami i bólem brzucha.
Terapia chelatacją metali ciężkich została po raz pierwszy zastosowana w leczeniu zatrucia metalami ciężkimi w latach 1940. XX wieku. Leczenie obejmuje kilka dożylnych podań EDTA w celu wydobycia toksyn z krwioobiegu. Prowadzona w środowisku medycznym, takim jak gabinet lekarski lub szpital, każda sesja chelatacji może trwać od jednej do trzech godzin.
EDTA, zwany również kwasem edetowym i wersenianem, jest bezbarwnym, rozpuszczalnym w wodzie ciałem stałym, które zasadniczo wiąże się z jonami metali obecnymi w krwiobiegu, tworząc związek, który jest wydalany z moczem i kałem. Skuteczność obróbki EDTA mierzy się ilością metali ciężkich usuwanych wraz z odpadami ustrojowymi. Czas trwania chelatacji metali ciężkich zależy od ilości obecnych metali ciężkich w miejscu ich magazynowania oraz od zastosowanego środka chelatującego. Inne, rzadziej stosowane środki chelatujące obejmują winiany, fosforany i cytryniany. Skutki uboczne terapii chelatacją metali ciężkich obejmują miejscowe podrażnienie skóry, biegunkę i bóle głowy.