Nowotwór to guz lub narośl, które w niektórych przypadkach mogą być rakowe, a coś, co określa się jako nowotwór, dotyczy narośla lub raka. Chemioterapia przeciwnowotworowa, powszechnie nazywana chemioterapią lub w skrócie chemioterapią, składa się z terapii lekowych, które działają przeciw rakowi. W leczeniu często stosuje się skojarzone leki przeciwnowotworowe. Ten rodzaj chemioterapii może być stosowany zamiast lub oprócz innych metod leczenia raka, takich jak radioterapia i chirurgia. Najczęściej leki podaje się dożylnie, ale można je również wstrzykiwać do mięśni lub pod skórę, a czasami przyjmować w postaci tabletek.
Rak powstaje, gdy komórki stają się nieprawidłowe i zaczynają się namnażać w nieuregulowany sposób. Większość leków stosowanych w chemioterapii przeciwnowotworowej celuje w komórki w różnych fazach cyklu komórkowego, podczas których dzielą się i namnażają. Może być stosowany do leczenia raka, kontrolowania go, łagodzenia objawów lub zmniejszania guzów przed zabiegiem chirurgicznym lub radioterapią.
Chociaż leki stosowane w chemioterapii wpływają na normalne komórki, komórki rakowe dzielą się szybciej niż zwykłe komórki, więc mają większy wpływ na nie. Celem jest, aby każda dawka chemioterapii zabiła więcej komórek niż jest w stanie odrosnąć przed kolejnym cyklem leczenia. Chemioterapia przeciwnowotworowa jest zwykle podawana w cyklach, które odpowiadają rodzajowi zaangażowanych komórek, szybkości ich podziału i punktowi cyklu komórkowego, w którym działa dany lek.
Powikłania chemioterapii przeciwnowotworowej powstają z powodu wpływu leków na normalne komórki. Skutki uboczne różnią się w zależności od stosowanego leku i mogą wystąpić podczas leczenia, bezpośrednio po nim lub tylko wtedy, gdy leczenie jest kontynuowane przez pewien czas. Możliwe jest, że działania niepożądane będą się utrzymywać jeszcze przez jakiś czas po zakończeniu chemioterapii przeciwnowotworowej. Większość drobnych skutków ubocznych można leczyć, ale poważne powikłania mogą wymagać natychmiastowej uwagi. Objawy, takie jak wysoka temperatura, trudności w oddychaniu, nietypowe krwawienie lub ciężka biegunka i wymioty, mogą wymagać pilnego leczenia.
Zmęczenie, nudności, utrata apetytu, anemia i wypadanie włosów to częste skutki uboczne chemioterapii przeciwnowotworowej. Zmiany smaku, ból w ustach, zaparcia i suchość skóry to inne problemy, które mogą wiązać się z leczeniem raka. Powikłania są różne, ponieważ różne leki przeciwnowotworowe wiążą się z różnymi możliwymi skutkami ubocznymi. Ponieważ poszczególne osoby różnie reagują na chemioterapię, nie każdy odczuje wszystkie te objawy, a niektóre osoby nie będą miały żadnego z nich. W większości przypadków problemy są tymczasowe i ustępują po zakończeniu leczenia.